Capítulo VI. Alienígenas. La vida en otros mundos.
El 10 de febrero llegó la sonda Tianwen-1 (“búsqueda de la verdad celestial”) que comprende un satélite orbital, un módulo de aterrizaje o “amartizaje” y un rover de exploración, denominado “Zhurong”. El módulo y Zhurong alcanzaron la superficie el 15 de mayo (ver https://youtu.be/2egE7w7lE74; https://youtu.be/zbX92V7Famo -con sonido incluido- y https://youtu.be/0fwVGn-QWgw), en la llanura Utopia (Utopia planitia), que pudo ser el fondo de un mar marciano.
Mientras el módulo y el rover de Tianwen-1 aún estaban en órbita, el 18 de febrero alcanzó la superficie la sonda Perseverance (Perseverancia) de la NASA, según se puede ver en el siguiente video: https://www.youtube.com/watch?v=4czjS9h4Fpg.
Capítulo VIII. La gran vida
El Triásico (250 a 200 millones de años antes de la actualidad) fue el gran momento para la proliferación de los dinosaurios, presentes durante el Jurásico (200 a 150 millones de años) y el Cretácico (150 a 66 millones de años). Triásico, Jurásico y Cretácico constituyen el periodo Mesozoico o edad intermedia de los animales, también conocida como edad de los reptiles y de los dinosaurios. En la siguiente dirección se puede ver animaciones de dinosaurios basadas en conocimiento obtenido recientemente: https://www.nationalgeographic.com/magazine/article/reimagining-dinosaurs-prehistoric-icons-get-a-modern-reboot-interactive-feature.
El inicio de la separación de todos los continentes, unidos en Pangea, ocurrió hace unos 200 millones de años, coincidiendo aproximadamente con la separación de los mamíferos marsupiales de los placentarios. Se formaron los supercontinentes de Laurasia (al norte) y Gondwana (al sur), con la India viajando hacia el norte hasta chocar con lo que actualmente es Asia, dando lugar a la cordillera del Himalaya. Los continentes actuales se formaron unos 100 millones de años antes del presente.
En la siguiente dirección se puede ver una animación que ilustra la evolución de la separación de los continentes:
Capítulo X. Inteligencias y culturas
Las cacatúas pueden fabricar y utilizar herramientas. Lo que no parece tan conocido es que pueden bailar al ritmo de los Backstreet boys, como se puede ver en youtube: https://www.youtube.com/watch?v=N7IZmRnAo6s&t=27s y se confirmó después experimentalmente.
Uno de los casos más famosos de ave que sorprendió por su inteligencia fue el del loro gris africano llamado Alex. Irene Pepperberg estudió sus capacidades hasta el fallecimiento de Alex en 2007, pudiendo demostrar que utilizaba hasta 100 palabras en inglés para identificar objetos y sus características, como el color, el material del que estaban formados o su tamaño. Además podía contar y sumar hasta el número seis, deletrear algunas palabras, desobedecer conscientemente a Pepperberg y después pedir perdón por ello, así como aconsejarle que se calmase (ver https://www.dailymotion.com/video/xdmhbt; https://www.youtube.com/watch?v=rrX1nrvPbLY).
Los delfines son capaces de usar herramientas. La primera herramienta que se identificó, en el delfín del Indo-Pacífico (Tursiops aduncus), fue el uso de esponjas para proteger su pico cuando buscan alimento en el fondo marino. Más recientemente se ha identificado, en la misma especie de delfín, otra herramienta cuyo uso se transmite culturalmente en una misma generación. Estos delfines utilizan grandes conchas de moluscos vacías como trampas a las que conducen peces, subiendo luego a la superficie y sacudiendo las conchas fuertemente antes de depositar el contenido en sus bocas (ver https://www.youtube.com/watch?v=f9nc3-pz7Tc).
Los cerdos han sido admitidos recientemente en el creciente club de los animales capaces de usar herramientas. Los cerdos verrugosos de Bisaya (Sus cebifrons), también llamados jabalíes de las Bisayas, en peligro de extinción, utilizan trozos de cortezas de árboles para preparar nidos para sus cochinillos, como se puede ver en este vídeo:https://www.youtube.com/watch?v=koXmR2pSp9Q&t=2s.
El gibón de Hainan (Nomascus hainanus) es un primate también en peligro de extinción, de cuya especie sólo quedan unos 30 individuos. Este simio fue capaz de aprender a usar como herramientas cuerdas que grupos conservacionistas colocaron para permitirles moverse entre distintas zonas, sin necesidad de bajar de los árboles evitando así otros peligros (ver: https://www.sciencemag.org/news/2020/10/primate-brink-extinction-humanmade-bridges-could-save-it).
La cercanía entre nuestra especie y los chimpancés no necesita para la mayoría de nosotros la confirmación de la tecnología del reloj de ADN o aplicar ciencia astronómica. Quizá por ello para la NASA fue muy evidente que, antes de enviar a Alan Sheppard al espacio, tenían que probarlo en el otro primate más cercano. Así que en 1961 enviaron a Ham, un chimpancé nacido en 1957 en Camerún. Ham pulsó con éxito los mandos de la cápsula, tal y como le habían enseñado durante el entrenamiento, que incluyó motivadoras descargas eléctricas. Regresó sano y salvo a la superficie, aunque su corazón alcanzó los 200 latidos por minuto durante el corto viaje (ver: https://www.youtube.com/watch?v=9wdbV4SBGYo).
Capítulo XI. Moralidad
En un impresionante video (https://www.youtube.com/watch?v=LU8DDYz68kM) se puede ver otro ejemplo de solidaridad en búfalos africanos (estos sí son búfalos, bovinos como los bisontes y las vacas que forman parte de nuestra alimentación). Las imágenes muestran como una manada se enfrenta a un grupo de leonas que han capturado a una de sus crías, consiguiendo finalmente el rescate.
En cuanto al origen evolutivo del sentido de justicia y del rechazo a la desigualdad de trato, se puede remontar a decenas de millones de años. Los monos capuchinos (Cebus apella), cuya inteligencia se aproxima a la de los grandes simios, son capaces de cooperar en la naturaleza y en el laboratorio, retribuyendo la ayuda de otros capuchinos para conseguir comida, en lo que se podría considerar un pago por el trabajo realizado. También son conscientes de la desigualdad y no la toleran, pero sólo cuando se encuentran en el lado perjudicado, como demostró Sarah Brosnan en sus famosos experimentos 11 (ver: https://www.youtube.com/watch?v=lKhAd0Tyny0).
Para una exposición sobre la aparición de la moralidad como otra característica animal más, resultado de la evolución, es recomendable ver la presentación: https://www.ted.com/talks/frans_de_waal_moral_behavior_in_animals.
Capítulo XIX. Emergencia climática
En el Ártico la temperatura promedio aumenta con más del triple de velocidad que el promedio global, impactando incluso la circulación de corrientes marinas. Allí, el hielo ha disminuido en verano a la mitad del área que cubría en 1980, pero además es más delgado. Las estimaciones son que ha perdido un 75% del volumen que tenía en los veranos de 1980 y que los veranos sin hielo podrían ocurrir desde 2035 40. El New York Times desarrolló una animación que muestra la extensión del hielo ártico desde el 5 de Marzo hasta el 15 de Septiembre de 2020, junto con el promedio de los valores mínimos de extensión en el periodo de 1981 a 2010, que se puede ver en: https://www.nytimes.com/2020/12/08/climate/arctic-climate-change.html.