Hominins and Homo (II): Our relatives and us / Homíninos y Homo (II): Nuestros parientes y nosotros

Female Homo sapiens looking at reconstruction of female Australopithecus afarensis (“Lucy”). / Homo sapiens femenina contemplando una reconstrucción de una Australopithecus afarensis (“Lucy”) del mismo sexo.

Human evolutionary tree / Árbol evolutivo del género Homo.

Multiple Hominin genera and species have existed, encompassing members of the Homo genus such as Neanderthals, Denisovans, and Homo sapiens. Additionally, this group includes bipedal ancestors within our lineage, such as australopithecines and other extinct genera (see table).

The evolution of hominins and the appearance of bipedalism in our ancestors could be associated with the beginning of deforestation in Africa, fully covered by forests before that age. Deforestation started in certain regions of the continent eight million years ago, creating new ecological spaces that were less suitable for tree-dwelling and climbing, and more suitable for surface movement (1).

The brains of most primitive Hominins were not much larger than those of chimpanzees, but still far smaller than the size in our genus. Although there were primates capable of alternating arboreal life with bipedalism on land (2), the most distinctive feature of Hominins was bipedalism and the absence of relevant arboreal life. Their diet ranged from fully vegetarian to omnivorous. The plant diet of early Hominin species transitioned from tree leaves and weeds, common to chimpanzees and bonobos, to herbs; succulent plants, such as aloe; and flowering vegetation.

Hominins were a successful product of evolution. There was a divergence of characteristics related to different environments (ecological niches) occupied, resulting in the appearance of new species. This occurred due to living in different areas with varying resources, primarily in the African savannah and nearby regions. The dependence on different means of survival reduced competition between these similar species (3,4).

Scientists classified as Hominins more than twenty distinct species, living during the past 3.5 million years. Just within the genus Homo and spanning the past one million years, there are nine known species (5). However, subject to new findings, these classifications are permanently changing. Major evolutionary changes coincided temporarily with major climate variations (5,6). The table below includes known Hominin species, excluding the species belonging to the genus Homo.

Hominin species (excluding Homo)

Genus / Género	Species / Especie
Sahelanthropus	tchadensis
Orrorin	tugenensis
Ardipithecus	kadabba, ramidus
Kenyanthropus	platyops
Paranthropus	aethiopicus, boisei, robustus
Australopithecus	anamensis, afarensis, africanus, bahrelghazali, deyiremeda, garhi, sediba

Ardipithecus kadabba was present in Africa about six million years ago, while Ardipithecus ramidus, a species likely descendent of A. kadabba, existed about 4.5 to 4.0 million years ago (1). Australopithecines were Hominins with both ape-like and human characteristics present in the savannas of Africa between four million to possibly less than 2 million years ago (7,8). Despite their success as a species, individuals barely lived about 30 years (9).

Versión en español:

Hubo numerosos géneros y especies de homínidos que incluyen a los miembros de Homo como los neandertales, los denisovanos y el Homo sapiens, así como los antepasados bípedos dentro de nuestro linaje, por ejemplo, los australopitecos y otros géneros extintos (ver tabla más arriba).

La evolución de los homíninos y la aparición de la bipedestación en nuestros ancestros podría estar asociada al inicio de la deforestación en África, previamente cubierta en su totalidad por bosques. Hace ocho millones de años comenzó la deforestación en algunas regiones de ese continente, lo que abrió nuevos espacios ecológicos menos apropiados para la vida arbórea y trepadora, y más adecuados para el desplazamiento por la superficie (1).

La mayoría de los homíninos primitivos se caracterizaron por cerebros no mucho más grandes que los de los chimpancés, aún mucho más pequeños que el tamaño de nuestro género. Aunque había primates capaces de alternar la vida arbórea con el bipedalismo en tierra (2), la característica más distintiva de los homínidos era el bipedalismo y la ausencia de vida arbórea relevante. Su dieta variaba de totalmente vegetariana a omnívora. La dieta vegetal de las primeras especies de homíninos pasó de hojas de árboles y malezas, igual que los chimpancés y bonobos, a hierbas; plantas suculentas, como el aloe; y vegetación en flor.

Los homíninos fueron un producto de la evolución con bastante éxito. Hubo una divergencia de características relacionadas con los diferentes ambientes (nichos ecológicos) ocupados, dando lugar a la aparición de nuevas especies. Este fenómeno fue el resultado de vivir en diferentes lugares con recursos variables, principalmente en la sabana africana y sus áreas vecinas. La competencia entre estas especies similares se mitigó porque dependían de medios de supervivencia algo diferentes (3,4).

En los últimos 3,5 millones de años existieron más de veinte especies diferentes que se han atribuido a los homíninos. Teniendo en cuenta sólo nuestro género Homo, nueve especies han sido identificadas durante el último millón de años (5). Sin embargo, sujeto a nuevos hallazgos, estas clasificaciones están cambiando permanentemente. Muchos cambios evolutivos importantes coincidieron temporalmente con grandes variaciones climáticas (5,6). La tabla de más arriba incluye especies conocidas de homínidos, excluyendo las especies pertenecientes al género Homo.

Ardipithecus kadabba estaba presente en África hace unos 6 millones de años, mientras que Ardipithecus ramidus, una especie probablemente descendiente de A. kadabba, existió hace unos 4,5 a 4,0 millones de años (1). Los australopitecos eran homíninos con características tanto simiescas como humanas presentes en las sabanas de África entre hace 4 millones y posiblemente menos de 2 millones de años (7,8). A pesar de su éxito como especie, los individuos apenas vivían unos 30 años (9).

Images / Imágenes:

Female Homo sapiens looking at reconstruction of female Australopithecus afarensis (“Lucy”). Homo sapiens femenina contemplando una reconstrucción de una Australopithecus afarensis (“Lucy”) del mismo sexo. Author / Autor: Mettmann, Neanderthal-Museum. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Australopithecus_afarensis_(%E2%80%9ELucy%22)_Rekonstruktion_mit_M%C3%A4dchen.jpg. CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons.

Human evolutionary tree / Árbol evolutivo del género Homo. Wikipedia.

https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/3/38/Hominini.PNG. https://en.wikipedia.org/wiki/en:GNU_Free_Documentation_License.

References / Referencias:

1. Carlos Briones, José Mª Bermúdez de Castro y Alberto Fernández Soto. Orígenes. El universo, la vida, los humanos. Editorial Planeta, Barcelona, 2015.

2. K.J. Carlson, D.J. Green, T. Jashashviliet al., The pectoral girdle of StW 573 (‘Little Foot’) and its implications for shoulder evolution in the Hominina, Journal of Human Evolution, https://doi.org/10.1016/j.jhevol.2021.102983.

3. Edward O. Wilson. Genesis. The Deep Origin of Societies. Penguin books, Penguin Random House UK, London, 2019.

4. David Christian. Origin Story: A Big History of Everything. Allen Lane, Penguin Random House UK, London, 2018.

5. Peter J. Richerson, Sergey Gavrilets and Frans B.M. de Waal. Modern theories of human evolution foreshadowed by Darwin’s Descent of Man. Science372, eaba3776 (2021). DOI: 10.1126/science.aba3776. https://science.sciencemag.org/content/372/6544/eaba3776.

6. Smithsonian Institution, 2021. https://humanorigins.si.edu/evidence/human-evolution-timeline-interactive. Accessed on October 8, 2021.

7. Haile-Selassie, Y., Melillo, S.M., Vazzana, A. et al. A 3.8-million-year-old hominin cranium from Woranso-Mille, Ethiopia. Nature 573, 214–219 (2019). https://doi.org/10.1038/s41586-019-1513-8.

8. Andy I.R. Herries et al. Contemporaneity of Australopithecus, Paranthropus, and early Homo erectus in South Africa. Science03 Apr 2020: Vol. 368, Issue 6486, eaaw7293. DOI: 10.1126/science.aaw7293.

9. Heather Pringle. Why humans live so long. Scientific American, 24(1s): 4 - 11, 2015.