The social, cultural, and technical sophistication of nations, their higher development and capacity to dominate and conquer other societies, was due to the characteristics of the places in which they originally settled. Differences in development had nothing to do with differences in capacity between "races"—a concept without biological basis; all humans share 99.9% of their genetic code with one another.
Contemporary scientists hold that human physical variations must be understood in terms of evolutionary process and the long-range adaptation of human groups to differing environments. There can be no reasonable doubt in this era of globalization that virtually any individual can migrate from their place of origin to its antipode and, if given the opportunity, survive and stand out among the locals. Let us remember that all individuals of our species have a common African ancestor.
Geographer and historian Jared Diamond established that before farming began about 10,000 years ago, the number of domesticable animals and plants was limited, and more importantly, they were present in only a few geographic areas (1). The large continuous continent formed by Europe and Asia (Eurasia) had a greater number of such domesticable species. With its largest extension in an east-west latitude, Eurasia allowed its inhabitants to expand with their crops and livestock along a similar climatic zone, from the Atlantic coast of Western Europe to the China Sea. Crop harvests provided greater access to calories than gathering natural plants. Domesticated animals provided food, clothing, fertilizer for crops, and a labor force beyond human muscle. Populations of farming societies increased very rapidly, and with them grew culture and technological progress.
Jared Diamond
The inhabitants of Africa and America, continents that have a smaller east-west extension than north-south, had it much more difficult. In addition to having fewer domesticable species, areas in the same latitude, having a similar climate, were more limited for farming. Extension of crops on the north-south axis of these continents became impossible because they could not be planted and thrive across areas with different climates. For example, crops from Mexico never reached Peru and vice versa, because of the equatorial climate between those two territories. Crops that were cultivated in Europe did not reach South Africa until they arrived by boat from the Netherlands in the mid seventeenth century (1).
In America and especially in Australia, in addition to the limited number of domesticable species, another phenomenon could have happened. When the first humans arrived, they benefited from about 200,000 years of cultural learning. Their skill as hunters was such that it might have led to the extinction of animals that otherwise could have served them as cattle and as a labor force thousands of years later, when farming started (1,2). For this reason, the Australian Aborigines were almost exclusively hunters and gatherers upon the arrival of Dutch explorers at the beginning of the seventeenth century.
Elman R. Service, an American anthropologist, was a volunteer—like George Orwell (see the post on societies and myths)—in the International Brigades during the Spanish Civil War and served as corporal in the famous Lincoln Battalion (3)—. Elman Service classified human societies into four general categories: band, tribe, chiefdom, and state (4). The original social form of the human species is a band of hunters and gatherers. Tribes began to appear about 10,000 years ago, when farming started, while the first chiefdoms were instituted about 7,500 years ago (1).
Elman R. Service in Spain (1938) / Elman R. Service en España (1938)
Bands are autonomous groups of hunters and gatherers, corresponding to more or less extended families established in camps but eventually nomadic if the resources (including game, fish, fruits, edible roots, and grains) of the inhabited area are depleted. Some existing isolated native groups may still be considered bands. There is greater social equality among band members than in later societal forms and, if leaders exist, they are not usually permanent, similar to what happens with the social groups of chimpanzees (5). Resources are distributed quite equally, with the concept of reciprocity among the band members. There are rituals with specific purposes, for instance, to favor hunting (6). This was the predominant human society during the Paleolithic times, the Stone Age.
About 12,000 to 10,000 years ago, the first tribes appeared during the Neolithic, when most of the world was already occupied by our species, after the last ice age, which lasted from 75,000 to 15,000 years ago. Their appearance coincides approximately with the emergence of farming and the almost complete disappearance of nomadism. When the climate tempered after the last glaciation, humans came to know very well the environment in which they lived and the animals that populated it. They favored the proliferation of the most convenient animals for their purposes and, within each species, of the most docile individuals. No less than 15,000 years ago, the first domesticated animal was the wolf, ancestor of the dog—a hunting and vigilance tool, as well as a pet, and source of companionship (7). Today there are about 400 million dogs worldwide and only 200,000 wolves, which testifies to how comfortable we are with a dog close to us.
Thus began the artificial selection of species, which Charles Darwin used as an introduction to natural selection at the beginning of On the Origin of Species (8).
Charles Darwin
Thanks to artificial selection we enjoy, among others, docile descendants of wolves that touch us when they look into our eyes, lambs with equally penetrating gazes, Kobe calves and Iberian pigs that provoke our salivation just by thinking about them. Humans do not usually feed on weeds (although we can smoke them), but we can eat herbivores. The great increase in exploitation of solar energy, thanks to the domestication of herbivores, multiplied utilization of the environment for our benefit.
By ceasing nomadism, women shortened the lapse between consecutive pregnancies. It was no longer necessary to wait for the children to walk on their own and be able to move with the group to have another child. Prolonged breastfeeding is a potentially natural contraceptive tool that could delay successive pregnancies, but the availability of cattle’s milk allowed women to stop lactation earlier. Other birth control measures, such as infanticide, probably diminished as well (2). Children, instead of being another mouth to feed and a mobility problem, became additional workforce.
The range of plant and animal species consumed by humans fell considerably, replaced by an excessive dependence on a few crops. This change to farming was not necessarily associated with an increase in well-being and happiness. In the first-person chronicles of sixteenth century Spanish explorers of America, one can find frequent references to new world’s giant natives. This suggests that in some cases these populations, still practicing hunting and gathering, might have enjoyed better nutrition and perhaps even better health (9-12).
Versión en español:
La sofisticación social, cultural y técnica de las naciones, su mayor desarrollo y capacidad para dominar y conquistar otras sociedades, se debió a las características de los lugares en los que se establecieron originalmente. Las diferencias en el desarrollo no tienen nada que ver con las diferencias de capacidad entre las "razas", un concepto sin base biológica. Todos los seres humanos comparten el 99,9% de su código genético entre sí.
Los científicos contemporáneos sostienen que las variaciones físicas humanas deben entenderse en términos de proceso evolutivo y de adaptación a largo plazo de los grupos humanos a diferentes entornos. No puede haber ninguna duda razonable en esta era de globalización de que prácticamente cualquier individuo puede migrar de su lugar de origen a su antípoda y, si se le da la oportunidad, sobrevivir y destacar entre los lugareños. Recordemos que todos los individuos de nuestra especie tienen un ancestro africano común.
El geógrafo e historiador Jared Diamond estableció que antes de que comenzara la agricultura hace unos 10.000 años, el número de animales y plantas domesticables era limitado y, lo que es más importante, estaban presentes en solo unas pocas áreas geográficas (1). El gran continente continuo formado por Europa y Asia (Eurasia) tenía un mayor número de tales especies domesticables. Con su mayor extensión en una latitud este-oeste, Eurasia permitió a sus habitantes expandirse con sus cultivos y ganado a lo largo de una zona climática similar, desde la costa atlántica de Europa occidental hasta el Mar de China. Las cosechas de cultivos proporcionaron un mayor acceso a calorías que la recolección de plantas naturales. Los animales domesticados proporcionaron alimentos, ropa, fertilizantes para los cultivos y una fuerza de trabajo mayor que el músculo humano. Las poblaciones de las sociedades agrícolas aumentaron muy rápidamente, y con ellas creció la cultura y el progreso tecnológico.
Los habitantes de África y América, continentes que tienen una extensión este-oeste más pequeña que norte-sur, lo tuvieron mucho más difícil. Además de tener menos especies domesticables, las áreas en la misma latitud y con un clima similar para la agricultura eran más limitadas. La extensión de los cultivos en el eje norte-sur de estos continentes se hizo imposible porque no podían ser plantados y prosperar en áreas con diferentes climas. Por ejemplo, los cultivos de México nunca llegaron a Perú y viceversa, debido al clima ecuatorial entre esos dos territorios. Los cultivos europeos no alcanzaron Sudáfrica hasta que llegaron en barco desde Holanda a mediados del siglo XVII (1).
En América y especialmente en Australia, además del número limitado de especies domesticables, podría haber ocurrido otro fenómeno. Cuando llegaron los primeros humanos, se beneficiaban de unos 200.000 años de aprendizaje cultural. Su habilidad como cazadores era tal que podría haber llevado a la extinción de animales que de otro modo podrían haber servido como ganado y como fuerza de trabajo miles de años después, cuando comenzó la agricultura (1,2). Por esta razón, los aborígenes australianos eran casi exclusivamente cazadores y recolectores a la llegada de los exploradores holandeses a principios del siglo XVII.
Elman R. Service, un antropólogo estadounidense, al igual que George Orwell (ver la publicación sobre sociedades y mitos), fue también voluntario en las Brigadas Internacionales durante la Guerra Civil Española, y sirvió como cabo en el famoso Batallón Lincoln (3). Clasificó a las sociedades humanas en cuatro categorías generales: banda, tribu, cacicazgo y estado (4). La forma social original de la especie humana es una banda de cazadores y recolectores. Las tribus comenzaron a aparecer hace unos 10.000 años, cuando comenzó la agricultura, mientras que los primeros cacicazgos se instituyeron hace unos 7.500 años (1).
Las bandas son grupos autónomos de cazadores y recolectores, correspondientes a familias más o menos extendidas establecidas en campamentos, pero eventualmente nómadas si los recursos (incluyendo caza, peces, frutas, raíces comestibles y granos) del área habitada se agotan. Algunos grupos nativos aislados existentes todavía pueden considerarse bandas. Hay una mayor igualdad social entre los miembros de la banda que en las formas sociales posteriores y, si existen líderes, no suelen ser permanentes, de forma similar a lo que sucede con los grupos sociales de chimpancés (5). Los recursos se distribuyen de manera bastante equitativa, con el concepto de reciprocidad entre los miembros de la banda. Hay rituales con fines específicos, por ejemplo, favorecer la caza (6). Esta fue la sociedad humana predominante durante el Paleolítico, la Edad de Piedra.
Después de la última edad de hielo, que duró de 75.000 a 15.000 años antes del presente, hace unos 12.000 a 10.000 años, durante el Neolítico, aparecieron las primeras tribus, cuando la mayor parte del mundo ya estaba ocupada por nuestra especie. Su aparición coincide aproximadamente con el inicio de la agricultura y la desaparición casi completa del nomadismo. Cuando el clima se templó después de la última glaciación, los humanos llegaron a conocer muy bien el entorno en el que vivían y los animales que lo poblaban. Favorecieron la proliferación de los animales más convenientes para sus fines, y dentro de cada especie, de los individuos más dóciles. Hace no menos de 15.000 años, el primer animal domesticado fue el lobo, antecesor del perro, herramienta de caza y vigilancia, así como mascota y fuente de compañía (7). Hoy en día hay alrededor de 400 millones de perros en todo el mundo y solo 200,000 lobos, lo que atestigua lo cómodos que estamos con un perro cerca de nosotros.
Así comenzó la selección artificial de especies, que Charles Darwin utilizó como introducción a la selección natural en el comienzo de El origen de las especies (8).
Gracias a la selección artificial disfrutamos, entre otros, de dóciles descendientes de lobos que nos tocan el corazón cuando nos miran a los ojos, corderos con miradas igualmente penetrantes, terneras de Kobe y cerdos ibéricos que provocan nuestra salivación con solo pensar en ellos. Los humanos no solemos alimentarnos de hierbas (aunque podemos fumarlas), pero sí podemos comer herbívoros. El gran aumento en la explotación de la energía solar, gracias a la domesticación de herbívoros, multiplicó la utilización del medio ambiente para nuestro beneficio.
Al cesar el nomadismo, las mujeres acortaron el lapso entre embarazos consecutivos. Ya no era necesario esperar para tener otro hijo a que los niños caminaran solos y pudieran moverse con el grupo. La lactancia materna prolongada es una posible herramienta anticonceptiva natural que podría haber servido para retrasar embarazos sucesivos, pero la disponibilidad de leche de ganado permitió a las mujeres acabar la lactancia antes. Otras medidas anticonceptivas, como el infanticidio, probablemente también disminuyeron (2). Los niños, en lugar de ser otra boca que alimentar y un problema de movilidad, se convirtieron en mano de obra adicional.
La gama de especies vegetales y animales consumidas por los seres humanos disminuyó considerablemente, reemplazada por una dependencia excesiva de unos pocos cultivos. Este cambio en la agricultura no se asoció necesariamente con un aumento en el bienestar y la felicidad. En las crónicas en primera persona de los exploradores españoles de América del siglo XVI, se pueden encontrar frecuentes referencias a nativos gigantes del nuevo mundo. Esto sugiere que en algunos casos estas poblaciones, que aún practicaban la caza y la recolección, podrían haber disfrutado de una mejor nutrición y tal vez incluso una mejor salud (9-12).
Images / Imágenes:
Jared Diamond. Author / Autor: Aude. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Jared_diamond.jpg. CC BY-SA 2.5. <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.5>, via Wikimedia Commons.
Elman R. Service (1938). Author / Autor: Unknown / desconocido. https://www.pinterest.ie/pin/366832332129876652/. Accessed December 8, 2022 /accedido el 8 de Diciembre de 2022.
Charles Darwin. Author / Autor: Luis Pérez Ortiz (LPO). Archivo personal de Juan I. Jorquera.
References / Referencias:
1. Jared Diamond. Guns, Germs and Steel: A Short History of Everybody for the Last 13,000 Years. Vintage, New York, 1998.
2. Jared Diamond. The World Until Yesterday. Penguin, London, 2013.
3. Elman Service. https://en.wikipedia.org/wiki/Elman_Service. Accessed on July 13, 2021.
4. Elman Rogers Service. Primitive Social Organization: An Evolutionary Perspective. Random House, London, 1962.
5. Frans de Waal. Chimpanzee Politics: Power and Sex Among Apes. Johns Hopkins University Press, Baltimore, MD, 25th Anniversary edition, 2007.
6. Edward O. Wilson. On Human Nature. Harvard University Press, Cambridge, MA, 1978/2004.
7. Yuval N. Harari. Sapiens. A Brief History of Humankind. Random House UK, London, 2015.
8. Charles Darwin, 1859. On the Origin of Species by Means of Natural Selection or, the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life. Project Gutenberg eBook. https://www.gutenberg.org/ebooks/1228. First edition, November 23, 2009 [eBook nº 1228], updated January 22, 2013.
9. Antonio Pigafetta, 1524. The First Voyage Around the World 1519-1522: An Account of Magellan’s Expedition. Ed. Theodore J. Cachey, Jr. Toronto University Press, Toronto, 2007;
10. Stefan Zweig: Magallanes, el Hombre y su Gesta. Editorial Juventud, Seventh edition, 1994.
11. Alvar Nuñez Cabeza de Vaca, 1542. Naufragios y Comentarios. Alianza Editorial, Madrid. 2015.
12. Bernal Díaz del Castillo, 1632. Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España. Editorial Porrúa, México D.F., 1955.