The atmospheric layer that separates us from the vacuum of space seems worryingly thin and makes us feel fragile when we see it in photographs taken from space. Although it formally reaches up to 10,000 kilometers, a quarter of the Earth's circumference, 75% of the mass of the gases is in the first 11 kilometers. Even at a lower altitudes, e.g., over 8 kilometers, we cannot survive for long without the help of technology providing oxygen to our lungs. If we could walk vertically toward space, the stroll would be very short before suffocating, not far from the frequently recommended 10,000 steps a day.
Starting from the Sun, the habitable zone of our solar system extends from about 15 million kilometers before Earth to just beyond Mars (1), although the presence of life on satellites of Jupiter or Saturn cannot be ruled out.
Our Sun has increased its brightness and energy emission by 30% since its formation and, in about 7.5 billion years, will become a giant red star whose diameter will exceed the orbit of Earth and possibly Mars. But long before that, in 500 million to 1 billion years, conditions will change naturally, and the Earth will cease to be habitable (1).
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Versión en español:
La capa atmosférica que nos separa del vacío del espacio parece preocupantemente delgada y nos hace sentir frágiles cuando la vemos en fotografías tomadas desde el espacio. Aunque formalmente alcanza hasta 10.000 kilómetros, una cuarta parte de la circunferencia de la Tierra, el 75% de la masa de los gases está en los primeros 11 kilómetros. Incluso a altitudes más bajas, por ejemplo, más de 8 kilómetros, no podemos sobrevivir por mucho tiempo sin la ayuda de la tecnología que proporciona oxígeno a nuestros pulmones. Si pudiéramos caminar verticalmente hacia el espacio, el paseo sería muy corto antes de asfixiarnos, antes de los recomendados 10.000 pasos al día.
Partiendo del Sol, la zona habitable de nuestro sistema solar se extiende desde unos 15 millones de kilómetros antes de la Tierra hasta poco más allá de Marte (1), aunque no se puede descartar la presencia de vida en satélites de Júpiter o Saturno.
Nuestro Sol ha aumentado su brillo y emisión de energía en un 30% desde su formación y, en unos 7.500 millones de años, se convertirá en una estrella roja gigante cuyo diámetro superará la órbita de la Tierra y posiblemente de Marte. Pero mucho antes de eso, en 500 millones a 1.000 millones de años, las condiciones cambiarán naturalmente y la Tierra dejará de ser habitable (1).
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Reference / Referencia:
1. Peter Ward and Joseph Kirschvink. A new history of life: The radical new discoveries about the origins and evolution of life on earth. Bloomsbury Publishing, London, 2015.
Image / Imagen: Picture of the atmosphere from the space shuttle Atlantis / Foto de la atmósfera desde el transbordador espacial Atlantis. Earth Science and Remote Sensing Unit, NASA Johnson Space Center. https://eol.jsc.nasa.gov/SearchPhotos/photo.pl?mission=STS106&roll=703&frame=53.