Chimpanzee (left panel) and Bonobo (right panel) /
Chimpancé (izquierda) y Bonobo (derecha).
As expected, the most complex cultural phenomena known in non-human animals, including primates, occur in chimpanzees and bonobos. Some chimpanzees develop games in which they attract chickens, then hit them with a stick, apparently only to kill boredom in an attitude not far from that of some human children, and maybe some adults. But chimpanzees don’t use sticks and stones only to break bones. The use of sticks—occasionally sharpened for hunting in another example of tool-making—and stones by chimpanzees should not be devalued, taking into account that in their environment these tools are also commonly used by nearby primitive human tribes. Each colony of chimpanzees may use around 20 classes of tools, with cultural differences among groups sometimes dependent on the environment they inhabit (1). Some cultural traditions of chimpanzee groups can quite correctly be identified as fashion because they include wearing body ornaments, such as grass earrings—which also demonstrates self-awareness.
Certain behavior can also be compared to marches or dances. A row of chimpanzees was observed trotting around a pole, each one at the same pace, always hitting the ground hard with the same foot, while shaking their heads in perfect unison (1). In other words, they were dancing the conga that, by the way, is of African origin.
Chimpanzees learned to use sticks to dominate females in the Kigali forest (Rwanda). This finding validates the name of the species, Pan troglodytes and the view of some scientists when proclaiming that chimpanzees and men can be the same kind of animal (2). Troglodyte means “cave dweller” and is sometimes used to characterize humans with rude behavior.
Bonobos (San Diego Zoo)
Being much more given to fun, bonobos (Pan paniscus) lack the extreme aggressiveness of chimpanzees. Some members of the bonobo colony at the world-renowned San Diego Zoo in Southern California have learned to scare visitors—I am a witness and victim of it. They hide their approach from the observer, then unexpectedly throw themselves against the transparent screen that separates their enclosure from the spectators. The reaction of a startled zoo visitor usually unleashes laughter from those around and, most likely, of the bonobo pulling the prank.
Bonobo "fishing" termites / Bonobo "pescando" termitas.
Chimpanzees and bonobos know that they live in a social group and that their safety—and with it their mental health—, as well as their hierarchical position, depends on their acceptance by the group. One form of social learning is through imitation, something they also share with our species. Like Homo sapiens, they tend to preferentially imitate individuals with the greatest relevance in the group, those who are comparable to human influencers. They are smart enough to seek reconciliation after arguments and fights that could otherwise compromise both their acceptance and rank. One of the ways to reconcile is through kissing, as in our species. In the case of bonobos, as a human caregiver has been able to verify, they kiss using their very long tongue (1).
As for humans, maternal support is important for the physical, mental, and social development of chimpanzees and bonobos—especially in this latter species, where females are leaders. Maternal support lasts well into adulthood (3). Wild bonobo females can adopt and treat as their own broods that are genetically or socially unrelated, a possible indicator of altruism, compassion, and maternal instinct (4). This behavior has also been observed in chimpanzees (5) and gorillas (6).
Bonobos. Credits below / Créditos más abajo.
Chimpanzees’ ability to use stones as tools to break the bark of seeds to feed, something they apparently have been doing for at least four thousand years, would allow us to say that they are in their "Stone Age." Their ability to use stones as tools is shared not only with humans but also with capuchin monkeys and other primate species. Nonetheless, Frans de Waal proposes a difference between great apes and monkeys. According to him, apes always think before acting (1). If we accept de Waal’s opinion, this is something that could also differentiate them from many humans.
Beatrix and Allen Gardner became famous in the 1960’s when they adopted a young chimpanzee, Washoe, and taught her American sign language. Washoe became the first nonhuman lo learn that language, but later more chimpanzees joined the group, including Lucy and Lana. Now we know that gorillas and chimpanzees can learn at least 100 to 200 words of deaf-mute sign language and creatively combine words. Among other noteworthy phrases, Washoe defined a duck as a “water bird,” and a rhesus macaque she disliked as a “dirty monkey.” Lucy called watermelon “candy fruit” and “drink fruit”(7). Carl Sagan describes in his book The Dragons of Eden that in a moment of anger Lana called one of his trainers, dressed in laboratory coat, “you green shit” (8). Washoe was capable of experimentation. Once she became horrified because the doormat of her residence had been changed without warning. She had a doll and, after deliberation, tossed it onto the mat from a safe distance. She waited patiently for some time while watching the doll and finally recovered it from the mat and inspected it carefully. When she was satisfied that the doll was unharmed, finally dared to cross the mat (9).
For most of us, the fact of the evolutionary closeness between humans and chimpanzees is no rocket science. Perhaps that is why it was very evident to NASA that before sending Alan Sheppard into space they had to send one of the next closest primates. So, in 1961 they sent Ham, a chimpanzee born in 1957 in Cameroon (10). Ham successfully pressed the capsule's controls as he had been taught to do during training, which included motivating electric shocks. He returned safely to Earth, although his heart reached 200 beats per minute during the short journey, as can be seen in this video. One wonders what Ham might have said when the door of the capsule was opened if he had previously been taught sign language.
Would we be willing to accept that chimpanzees could surpass us in some intellectual capacity? Let us look at the results of an experiment comparing the short-term memory of chimpanzees and humans—university students—that were published in 2007. Individuals of both groups had to remember the computer-screen positions of increasing numerical series—from one to nine—that had been briefly displayed, at times less than a second. Then they had to touch the screen in the correct places, in increasing order, as fast as they could. Some chimpanzees scored better than the nine university students (11). Apparently this was too hard to accept for some, and in just two years it was shown that two other humans, after being sufficiently trained, managed to match the results of chimpanzees (12). The honor of our species was saved ... or not. The findings of the experiments mentioned above belie the common understanding about chimpanzees intelligence and, for example, the joke in the image below:
Intelligence and culture is not exclusive to our species nor to the genus Homo. Darwin, once again, was right—one of the great difficulties in appreciating intelligence in other animals is not due to them but to ourselves and our willingness to accept it. Many of the sometimes-uncomfortable laughs we emit when we are surprised by the behavior of chimpanzees or other apes are because we recognize our own customs and behavior in them. Frans de Waal titled one of his books Are We Smart Enough to Know How Smart Animals Are? (1) and gave himself the answer, "Yes, but you'd never have guessed."
Versión en español (ver fotos más arriba).
Como era de esperar, los fenómenos culturales más complejos conocidos en animales no humanos, incluidos los primates, ocurren en chimpancés y bonobos. Algunos chimpancés desarrollan juegos en los que atraen a pollos y luego los golpean con un palo, aparentemente sólo para matar el aburrimiento en una actitud no muy lejos de la de algunos niños humanos, y tal vez de la de algunos adultos. Pero los chimpancés no usan palos y piedras sólo para romper huesos. El uso de palos -ocasionalmente afilados para la caza en otro ejemplo de fabricación de herramientas- y piedras por parte de los chimpancés no debe devaluarse, teniendo en cuenta que en su entorno estas herramientas también son comúnmente utilizadas por las tribus humanas primitivas cercanas. Cada colonia de chimpancés puede usar alrededor de 20 clases de herramientas, con diferencias culturales entre los grupos que a veces dependen del entorno que habitan (1). Algunas tradiciones culturales de grupos de chimpancés se pueden identificar correctamente como moda, porque incluyen el uso de adornos corporales, como orejeras vegetales, lo que también demuestra autoconciencia.
Cierto comportamiento también se puede comparar con marchas o bailes. Se observó una fila de chimpancés trotando alrededor de un poste, cada uno al mismo ritmo, siempre golpeando el suelo con fuerza con el mismo pie, mientras sacudían la cabeza al unísono perfecto (1). Es decir, bailando la conga que, por cierto, es de origen africano.
Los chimpancés aprendieron a usar palos para dominar a las hembras en el bosque de Kigali (Ruanda). Este hallazgo valida el nombre de la especie, Pan troglodytes y la opinión de algunos científicos al proclamar que los chimpancés y los hombres pueden ser el mismo tipo de animal (2). Troglodita viene de “troglodytes” y significa "habitante de las cavernas". A veces se usa para caracterizar a los humanos con un comportamiento brutal.
Al ser mucho más dados a la diversión, los bonobos (Pan paniscus) carecen de la agresividad extrema de los chimpancés. Algunos miembros de la colonia de bonobos en el zoológico de San Diego en el sur de California han aprendido a asustar a los visitantes, de lo que soy testigo y víctima. Ocultan su acercamiento al observador y se lanzan inesperadamente contra la pantalla transparente que separa su recinto de los espectadores. El sobresalto del sorprendido visitante generalmente desata la risa de los que están alrededor y, muy probablemente, del bonobo haciendo la broma.
Los chimpancés y bonobos saben que viven en un grupo social y que su seguridad —y con ello su salud mental—, así como su posición jerárquica, depende de su aceptación por parte del grupo. Una forma de aprendizaje social es a través de la imitación, algo que también comparten con nuestra especie. Al igual que el Homo sapiens, tienden a imitar preferentemente a los individuos con mayor relevancia en el grupo, aquellos que son comparables a los “influencers” humanos. Son lo suficientemente inteligentes como para buscar la reconciliación después de discusiones y peleas que de otro modo podrían comprometer tanto su aceptación como su rango. Una de las formas de reconciliarse es a través de los besos, como en nuestra especie. En el caso de los bonobos, como ha podido comprobar un cuidador humano, con su larga lengua (1).
Como en los humanos, el apoyo materno es importante para el desarrollo físico, mental y social de los chimpancés y bonobos, especialmente en esta última especie, donde las hembras son líderes. El apoyo materno dura hasta bien entrada la edad adulta (3). Las hembras de bonobo pueden adoptar y tratar como propias crías que no están relacionadas genética o socialmente, un posible indicador de altruismo, compasión e instinto maternal (4). Este comportamiento también se había observado en chimpancés (5) y gorilas (6).
La capacidad de los chimpancés de usar piedras como herramientas para romper la corteza de las semillas para alimentarse, algo que aparentemente han estado haciendo durante al menos cuatro mil años, nos permitiría decir que están en su "Edad de Piedra". Su capacidad para usar piedras como herramientas se comparte no solo con los humanos, sino también con los monos capuchinos y otras especies de primates. Sin embargo, Frans de Waal propone una diferencia entre grandes simios y los monos. Según él, los simios siempre piensan antes de actuar (1). Si aceptamos la opinión de de Waal, esto es algo que también podría diferenciarlos de muchos humanos.
Beatrix y Allen Gardner se hicieron famosos en la década de 1960 cuando adoptaron a un joven chimpancé, Washoe, y le enseñaron el lenguaje de señas. Washoe se convirtió en el primer no humano que aprendió ese idioma, pero más tarde más chimpancés se unieron al grupo, incluidos Lucy y Lana. Ahora sabemos que los gorilas y los chimpancés pueden aprender al menos de 100 a 200 palabras de lenguaje de señas y combinar palabras creativamente. Entre otras frases dignas de mención, Washoe definió a un pato como un "pájaro de agua", y a un macaco rhesus que no le gustaba como un "sucio mono". Lucy llamó a la sandía "fruta golosina" y "fruta bebida"(7). Carl Sagan describe en su libro “Los dragones del Edén” que en un momento de ira Lana llamó a uno de sus entrenadores, vestido con bata de laboratorio, "mierda verde" (8). Washoe también era capaz de experimentar. Una vez se horrorizó porque el felpudo de su residencia había sido cambiado sin previo aviso, no atreviéndose a dejar su habitación. Tenía una muñeca y, después de pensarlo, la arrojó al felpudo desde una distancia segura. Esperó pacientemente durante algún tiempo mientras observaba la muñeca y finalmente la recuperó de la colchoneta y la inspeccionó cuidadosamente. Cuando estuvo satisfecha de que la muñeca estaba ilesa, finalmente se atrevió a cruzar el felpudo (9).
Para la mayoría de nosotros, aceptar el hecho de la cercanía evolutiva entre humanos y chimpancés no requiere haber estudiado ingeniería aeroespacial. Quizás por eso era muy evidente para la NASA que antes de enviar a Alan Sheppard al espacio tenían que enviar a uno de los otros primates más cercanos. Así, en 1961 enviaron a Ham, un chimpancé nacido en 1957 en Camerún (10). Ham presionó con éxito los controles de la cápsula como se le había enseñado a hacer durante el entrenamiento, que incluía motivadoras descargas eléctricas. Regresó sano y salvo a la Tierra, aunque su corazón alcanzó los 200 latidos por minuto durante el corto viaje, como se puede ver en este video. Cabe preguntarse qué podría haber dicho Ham cuando se abrió la puerta de la cápsula si previamente le hubieran enseñado el lenguaje de señas.
¿Estaríamos dispuestos a aceptar que los chimpancés pudieran superarnos en alguna capacidad intelectual? Veamos los resultados, que se publicaron en 2007, de un experimento que comparó la memoria a corto plazo de chimpancés y de unos estudiantes universitarios. Los individuos de ambos grupos tenían que recordar las posiciones en la pantalla de un ordenador de series numéricas crecientes, que se habían mostrado brevemente, a veces menos de un segundo. Luego tenían que tocar la pantalla en los lugares correctos, en orden creciente, tan rápido como pudieran. Algunos chimpancés obtuvieron mejores puntuaciones que los nueve estudiantes universitarios (11). Aparentemente esto era demasiado difícil de aceptar para algunos y en sólo dos años se demostró que otros dos humanos, después de estar suficientemente entrenados, lograron igualar los resultados de los chimpancés (12). El honor de nuestra especie quedó a salvo... o no. Los hallazgos de los experimentos mencionados anteriormente desmienten la comprensión común sobre la inteligencia de los chimpancés y, por ejemplo, la broma en la imagen a continuación:
Traducción: (De izquierda a derecha y de arriba a abajo) Chimpancé 1 (izquierda): Tu currículum dice que eres rápido con las matemáticas- ¿Cuánto es 17 por 19?; Chimpance 2: 35; Chimpance 1: Eso ni se aproxima; Chimpancé 2: Pero fue rápido...
La inteligencia y la cultura no son exclusivas de nuestra especie ni del género Homo. Darwin, una vez más, tenía razón: una de las grandes dificultades para apreciar la inteligencia en otros animales no se debe a ellos, sino a nosotros mismos y a nuestra voluntad de aceptarla. Muchas de las risas a veces incómodas que emitimos cuando nos sorprende el comportamiento de los chimpancés u otros simios son porque reconocemos nuestras propias costumbres y comportamiento en ellos. Frans de Waal tituló uno de sus libros ¿Somos lo suficientemente inteligentes como para saber qué tan inteligentes son los animales? (1) y se dio a sí mismo la respuesta, que me permito traducir libremente como: "Sí, pero nadie lo diría".
Images / Imágenes:
Chimpanzee and Bonobo / Chimpancé y Bonobo. Authors / Autors: Rennett Stowe (Chimp.); Natataek (bonobo). https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Composite_image_of_male_chimpanzee_(left)_and_male_bonobo_(right).jpg. CC BY-SA 3.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0>, via Wikimedia Commons.
Bonobos (San Diego Zoo). Author / Autor: Juan I. Jorquera.
Bonobo "fishing" termites / Bonobo "pescando" termitas. Author /Autor: Mike R. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:BonoboFishing02_cropped.jpeg. CC BY-SA 2.5 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.5>, via Wikimedia Commons.
Bonobos. Author / Autor: Pelican from Tokyo, Japan. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Bonobo_and_Young_-_Jacksonville_zoologcal_garden,_Florida,_USA.jpg. CC BY-SA 2.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0>, via Wikimedia Commons.
References / Referencias
1. Frans de Waal. Are we Smart Enough to Know How Smart Animals are? W.W. Norton & Company, Inc., New York, NY, 2016.
2. Frans de Waal. Our Inner Ape. The Best and Worst of Human Nature. Granta Publications, London, 2005.
3. Reddy, R.B., Sandel, A.A. Social relationships between chimpanzee sons and mothers endure but change during adolescence and adulthood. Behav Ecol Sociobiol 74, 150 (2020). https://doi.org/10.1007/s00265-020-02937-7.
4. Tokuyama, N., Toda, K., Poiret, ML. et al. Two wild female bonobos adopted infants from a different social group at Wamba. Sci Rep 11, 4967 (2021). https://doi.org/10.1038/s41598-021-83667-2.
5. Frans de Waal. The Age of Empathy. Nature’s Lessons for a Kinder Society. Harmony Books, New York, 2011.
6. Robin E. Morrison et al. Social groups buffer maternal loss in mountain gorillas. eLife 2021;10:e62939 DOI: 10.7554/eLife.62939.
7. Pate, J.L., Rumbaugh, D.M. The language-like behavior of Lana chimpanzee: Is it merely discrimination and paired-associate learning? Animal Learning & Behavior 11, 134–138 (1983). https://doi.org/10.3758/BF03212320.
8. Carl Sagan. Dragons of Eden. Speculations About the Evolution of Human Intelligence. Ballantine Books, New York, 1978.
9. Frans de Waal. Different: Gender Through the Eyes of a Primatologist. W. W. Norton & Company, New York, NY, 2022.
10. Tara Gray. Animals in space, 2004. https://history.nasa.gov/animals.html. Accessed on October 7, 2021.
11. Sana Inoue, Tetsuro Matsuzawa. Working memory of numerals in chimpanzees. Current Biology Vol 17 No 23 R1004-R1005, 2007. DOI: https://doi.org/10.1016/j.cub.2007.10.027.
12. Silberberg, A., Kearns, D. Memory for the order of briefly presented numerals in humans as a function of practice. Anim Cogn 12, 405–407 (2009). https://doi.org/10.1007/s10071-008-0206-8.