Messieurs, c'est les microbes qui auront le dernier mot. (Gentlemen, it is the microbes who will have the last word; Caballeros, los microbios tendrán la última palabra)
—Louis Pasteur (1)
(Versión en español más abajo)
For those who want to know a little more about the eons, eras, and periods in which geology has partitioned time since Earth’s formation and their association with the evolution of life, here is a very brief description. May geological science forgive me.
Summary of the Geological Time Scale (2).
(Million years ago, approx.)
Resumen de la escala geológica del tiempo (2).
(Millones de años, aprox.)
Eon | Era | Period | Start |
Hadean | | | 4650 |
Archean | Eoarchean Paleoarchean Mesoarchean Neoarchean | | 4000 |
Proterozoic | Paleoproterozoic Mesoproterozoic Neoproterozoic | (Several periods in each era. The last two periods of the last era, the Neoproterozic, were the Cryogenian and the Ediacaran, beginning 720 and 635 million years ago, respectively) | 2500 |
Phanerozoic | Paleozoic Mesozoic Cenozoic | Cambrian
Ordovician
Silurian
Devonian
Carboniferous
Permian
Triassic
Jurassic
Cretaceous
Tertiary (includes Paleogene and Neogene)
Quaternary (includes Pleistocene and Holocene)
| 541.0 485.4 443.8 419.2 358.9 298.9 251.9 201.3 145.0 66.0 2.58 |
The Hadean Eon began 4.56 billion years ago with the formation of Earth. Life could have appeared near the end of this eon, about 4.1 billion years ago (3) with beings using energy sources that did not produce oxygen (4,5)
The Archean Eon spanned from 4.0 to 2.5 billion years ago. The first photosynthetic organisms appeared about 3 billion years ago. They were able to use carbon dioxide from the atmosphere, transforming it into organic carbon and releasing oxygen from water (4,5).
The Proterozoic Eon stretches from 2.5 billion to 541 million years ago. During this eon photosynthesis changed the atmosphere. The Great Oxygenation Event (GOE), which happened between 2.4 and 2.0 billion years ago, produced large amounts of oxygen. It was a time interval when the Earth’s atmosphere and the shallow ocean first experienced a rise in the amount of oxygen. This sudden injection of toxic oxygen into an anaerobic biosphere doubtless caused the extinction of many existing anaerobic species on Earth. The first eukaryotes appeared 1.9 to 1.8 billion years ago and evolved to give rise to unicellular organisms called protozoa (precursors of animals), such as paramecia and amoebas. Despite the increase in atmospheric oxygen, its concentration was still too low to allow the first multicellular beings, which needed around 10% compared to our present-day 21% (4). The earliest fossil remains from animals belong to the Ediacaran Period, 635 to 541 million years ago, at the end of the Proterozoic Eon.
The Phanerozoic Eon covers from 541 million years ago to the present. This geologic eon is the time of the large, visible life and includes these ages:
The Paleozoic Era (ancient age of animals) began 541 million years ago with the Cambrian explosion of life. There was an unparalleled emergence of living forms during the Cambrian Period and a proliferation of plant life that fossilized in the form of coal during the Carboniferous Period 359.2 to 299 million years ago, close to the end of this era (6).
The Mesozoic Era (intermediate age of animals) includes the Triassic, Jurassic, and Cretaceous Periods that spanned from 252 to 66 million years ago. It is the era of dinosaurs, which disappeared—except for birds—after the fall of the Chicxulub meteorite in Yucatan, Mexico at the end of the Cretaceous Period.
The Cenozoic Era (the current era) includes the Paleogene Period that began 66 million years ago, the Neogene Period that spanned from 23 to 2.58 million years ago—formerly jointly referred to as the Tertiary Period—and the Quaternary Period, extending from 2.58 years ago to the present. The Quaternary Period includes the Pleistocene and Holocene Epochs. Our current epoch is the Holocene, which began at the close of the last glaciation—the Paleolithic Ice Age—about 11,700 years ago (2).
Versión en español:
Para aquellos que quieran saber un poco más sobre los eones, eras y períodos en los que la geología ha dividido el tiempo desde la formación de la Tierra y su asociación con la evolución de la vida, aquí incluyo una descripción muy breve. Que la ciencia geológica me perdone (ver tabla más arriba, ref. 2).
El Eón Hádico comenzó hace 4.560 millones de años con la formación de la Tierra. La vida podría haber aparecido cerca del final de este eón, hace unos 4.100 millones de años (3), con seres que usaban fuentes de energía que no producían oxígeno (4,5).
El Eón Arcaico se extendió desde hace 4.000 millones de años hasta unos 2.500 millones de años antes del presente. Los primeros organismos fotosintéticos aparecieron hace unos 3.000 millones de años. Pudieron utilizar el dióxido de carbono de la atmósfera, transformándolo en carbono orgánico y liberando oxígeno del agua (4,5).
El Eón Proterozoico sucedió al Arcaico y duró hasta hace 541 millones de años. Durante este eón la fotosíntesis cambió la atmósfera. El Gran Evento de Oxigenación, que ocurrió hace entre 2.400 y 2.000 millones de años, produjo grandes cantidades de oxígeno. Fue un intervalo de tiempo en que la atmósfera de la Tierra y el océano poco profundo experimentaron por primera vez un aumento relevante en la cantidad de oxígeno. Esta repentina inyección de oxígeno en una biosfera anaeróbica causó la extinción de muchas especies anaeróbicas existentes en la Tierra por la toxicidad del oxígeno para dichos organismos. Los primeros eucariotas aparecieron hace 1.900 a 1.800 millones de años y evolucionaron para dar lugar a organismos unicelulares llamados protozoos (precursores de animales), como los paramecios y las amebas. A pesar del aumento del oxígeno atmosférico, su concentración aún era demasiado baja para permitir los primeros seres multicelulares, que necesitaban alrededor del 10% en comparación con nuestro 21% actual (4). Los primeros restos fósiles de animales pertenecen al Período Ediacarano, hace 635 a 541 millones de años, al final del Eón Proterozoico.
El Eón Fanerozoico abarca desde hace 541 millones de años hasta el presente. Este eón geológico es el momento de la vida grande y visible a simple vista, e incluye estas edades:
La Era Paleozoica (antigua era de los animales) comenzó hace 541 millones de años con la explosión de vida que ocurrió en el Periodo Cámbrico. Hubo una multiplicación sin precedentes de formas animales durante ese Período y una proliferación de vida vegetal que fosilizó en forma de carbón durante el Período Carbonífero, hace 359.2 a 299 millones de años, cerca del final de esta era (6).
La Era Mesozoica (edad intermedia de los animales) incluye los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico que abarcaron desde hace 252 a 66 millones de años. Es la era de los dinosaurios, que desaparecieron, a excepción de las aves, después de la caída del meteorito Chicxulub en Yucatán, México, al final del Período Cretácico.
La Era Cenozoica (la era actual) incluye el Período Paleógeno que comenzó hace 66 millones de años, el Período Neógeno que abarcó de 23 a 2,58 millones de años atrás (ambos anteriormente conocidos conjuntamente como el Período Terciario), y el Período Cuaternario, que se extiende desde hace 2,58 años hasta el presente. El Período Cuaternario incluye las épocas del Pleistoceno y el Holoceno. Nuestra época actual es el Holoceno, que comenzó al final de la última glaciación, hace unos 11.700 años (2).
Image / Imágen: Wellcome Images. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Louis_Pasteur_(1822_-_1895),_microbiologist_and_chemist_Wellcome_V0004522.jpg. CC BY 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by/4.0>, via Wikimedia Commons.
References / Referencias:
Louis Pasteur. https://www.azquotes.com/author/11366-Louis_Pasteur. Accessed January 24, 2022.
Walker, J.D., Geissman, J.W., Bowring, S.A., and Babcock, L.E. The Geological Society of America Geologic Time Scale. Geological Society of America Bulletin 125: 259-272, 2013. https://doi.org/10.1130/2018.CTS005R3C.
Battistuzzi, F.U., et al. A genomic timescale of prokaryote evolution: insights into the origin of methanogenesis, phototrophy, and the colonization of land. BMC Evol Biol 4, 44 (2004). https://doi.org/10.1186/1471-2148-4-44.
Peter Ward and Joseph Kirschvink. A New History of Life: The Radical New Discoveries About the Origins and Evolution of Life on Earth. Bloomsbury Publishing, London, 2015.
David Christian. Origin Story: A Big History of Everything. Allen Lane, Penguin Random House UK, London, 2018.
Stephen J. Gould. Wonderful Life: The Burgess Shale and the Nature of History. W. W. Norton & Company, New York, 1989.
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