Fertile Crescent map / Mapa del creciente fértil
The farming revolution began in the Middle East—in what was once the Fertile Crescent, not far from the Tigris and Euphrates rivers—and in China and America (1).
Derived from the wolf, the dog was likely the first domesticated animal, between 23,000 and 16,000 years ago (2). It was the first tame animal to which we have applied an intensive artificial selection, perhaps as we have applied to no other species. Behavioral studies indicate that some dogs as young as eight weeks old are able to read our expressions and react to them (3). Older dogs shed tears of joy when meeting their owners (4). These capabilities are of genetic origin selected by our ancestors. The dog was a human friend in up to five different varieties 11,000 years ago (5).
Dog running to see the owner / Perro corriendo para ver a su amo
Domestication of other animals began around that same time. Horses, cows, pigs, goats, and sheep were among those domesticated farming animals raised in the Fertile Crescent or in Europe. Chicken, the largest source of animal protein for humans, descended from a variety of pheasant. It was farmed in Asia about 7,500 years ago, along with buffalo, among other species (6), while donkeys were tamed in Africa 7,000 years ago (7).
The more than 10,000-year geological epoch that began after the last glaciation, the Holocene (our current epoch), is characterized by climatic stability and reproducibility of seasonal patterns, which not only favor conditions for the growth of species but also favor the extension of farming and, as a consequence, the growth of the world’s human population. David Attenborough, a world famous naturalist, has described this time as "the Garden of Eden of mankind,” (8) but historian Yuval N. Harari has defined it as the beginning of the enslavement and domestication of humans by another species—wheat (9).
Before closing for some time this series of posts on Homo sapiens, I will add a small digression about our body. The evolution of the body, together with the biochemistry that occurs in each of our cells, took millions and millions of years. In comparison, farming is only 10,000 years old. Our metabolism essentially corresponds to the Stone Age. Although the products of agriculture and livestock greatly increased the availability of food, most of humanity had to be engaged in farming until about 100 years ago. Agricultural tasks were physically demanding and maintained a balance between calorie intake and energy consumption, a balance that is practically lost today. Evidence of the beneficial effect of routine exercise for human physiology is overwhelming (10-12), and its absence leads to a notable deterioration of health. Today most of humanity has an unlimited access to food at any time, while the required (non-voluntary) daily physical effort is practically nil. This combination of facts has led 42.4% of the U.S. population to obesity in 2017-2018, according to the U.S. Center for Disease Control and Prevention (CDC, ref.13).
In contrast, the human body evolved with irregular food availability. There is evidence of the possible benefits of intermittent fasting, which would reproduce, at least in part, the uneven access to food prior to farming (14). Probably this irregularity led our body to evolve to favor the generation of energy stocks in the form of subcutaneous fat. Because of our evolutionary heritage, we do not feed ourselves just to satisfy the appetite but to generate reserves. Today, rather than intermittent fasting, we are much closer to permanent bingeing.
Versión en español:
La revolución agrícola comenzó en lo que una vez fue el Creciente Fértil del Medio Oriente, no lejos de los ríos Tigris y Éufrates y también en China y América (1).
Derivado del lobo, el perro fue muy probablemente el primer animal domesticado, hace entre 23.000 y 16.000 años (2). Fue el primer animal al que hemos aplicado una selección artificial intensiva, tal vez como no hemos aplicado a ninguna otra especie. Los estudios conductuales indican que algunos perros de tan solo ocho semanas de edad son capaces de leer nuestras expresiones y reaccionar ante ellas (3). Los perros de más edad derraman lágrimas de alegría al reencontrarse con sus dueños (4). Estas capacidades son de origen genético y fueron seleccionadas por nuestros antepasados. Al menos cinco variedades diferentes de perro eran amigas de nuestra especie hace 11.000 años (5). La domesticación de otros animales comenzó alrededor de ese mismo tiempo. Caballos, vacas, cerdos, cabras y ovejas se encontraban entre los animales domesticados criados en el Creciente Fértil o en Europa. El pollo, la mayor fuente de proteína animal para los humanos, desciende de una variedad de faisanes. Fue criado por humanos en Asia hace unos 7.500 años, junto con el búfalo, entre otras especies (6), mientras que los burros fueron domesticados en África hace 7.000 años (7).
La época geológica de más de 10.000 años que comenzó después de la última glaciación, el Holoceno (nuestra época actual), se caracteriza por la estabilidad climática y la reproducibilidad de los patrones estacionales, que no sólo favorecen las condiciones para el crecimiento de las especies sino que también favorecen la extensión de la agricultura y, como consecuencia, el crecimiento de la población humana mundial. David Attenborough, un naturalista de fama mundial, ha descrito este tiempo como "el Jardín del Edén de la humanidad", (8) pero el historiador Yuval N. Harari lo ha definido como el comienzo de la esclavitud y domesticación de los humanos por otra especie: el trigo (9).
Antes de cerrar, por algún tiempo, esta serie de publicaciones sobre el Homo sapiens, añadiré una pequeña digresión sobre nuestro cuerpo. La evolución del cuerpo humano, junto con la bioquímica que se produce en cada una de nuestras células, llevó millones y millones de años. En comparación, la agricultura tiene solo 10.000 años de antigüedad. Nuestro metabolismo corresponde esencialmente a la Edad de Piedra. Aunque los productos de la agricultura y la ganadería aumentaron en gran medida la disponibilidad de alimentos, la mayor parte de la humanidad tuve que dedicarse a la agricultura y ganadería hasta hace unos 100 años. Las tareas agrícolas eran físicamente exigentes y mantenían un equilibrio entre la ingesta de calorías y el consumo de energía, un equilibrio prácticamente ausente hoy en día. La evidencia del efecto beneficioso del ejercicio rutinario para la fisiología humana es abrumadora (10-12) y su ausencia conduce a un notable deterioro de la salud. Hoy en día, la mayor parte de la humanidad tiene un acceso ilimitado a los alimentos en cualquier momento, mientras que el esfuerzo físico diario requerido (no voluntario) es prácticamente nulo. Esta combinación de hechos ha llevado al 42.4% de la población de los Estados Unidos a la obesidad en 2017-2018, según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, ref.13).
En contraste, el cuerpo humano evolucionó con una disponibilidad irregular de alimentos. Existe evidencia de los posibles beneficios del ayuno intermitente, que reproduciría, al menos en parte, el acceso desigual a los alimentos antes de la agricultura y la ganadería (14). Probablemente esta irregularidad llevó a nuestro organismo a evolucionar para favorecer la generación de reservas de energía en forma de grasa subcutánea. Debido a nuestra herencia evolutiva, no nos alimentamos sólo para satisfacer el apetito, sino para generar reservas. Hoy en día, en lugar del ayuno intermitente, estamos mucho más cerca de los atracones permanentes.
Images / Imágenes:
Fertile Crescent map / Mapa del creciente fértil. Author / Autor: NormanEinstein. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Fertile_Crescent_map.png. CC BY-SA 3.0 <http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/>, via Wikimedia Commons.
Dog running to see the owner / Perro corriendo para ver a su amo. Author / Autor: Gabyrlo . https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Dog_running_to_see_the_owner.jpg. CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons
References / Referencias:
1. Jared Diamond. Guns, Germs and Steel: A Short History of Everybody for the Last 13,000 Years. Vintage, New York, 1998.
2. David Grimm. Ice age Siberian hunters may have domesticated dogs 23,000 years ago. DOI:10.1126/science.abg7468.
3. Emily E. Bray et al. Early-Emerging and Highly-Heritable Sensitivity to Human Communication in Dogs. Current Biology (2021), https://doi.org/10.1016/j.cub.2021.04.055.
4. K. Murata et al. Increase of tear volume in dogs after reunion with owners is mediated by oxytocin. Current Biology 32 (16): R869-R870, 2022. DOI: 10.1016/j.cub.2022.07.031. https://www.cell.com/current-biology/abstract/S0960-9822(22)01132-0.
5. Andres Bergström et al. Origins and genetic legacy of prehistoric dogs. Science 30 Oct 2020: Vol. 370, Issue 6516, pp. 557-564. DOI: 10.1126/science.aba9572.
6. Andrew Lawler. Dawn of the chicken revealed in Southeast Asia. Science 26 Jun 2020: Vol. 368, Issue 6498, pp. 1411. DOI: 10.1126/science.368.6498.1411.
7. E.T. Todd et al. The genomic history and global expansion of domestic donkeys. Science 377 (6611): 1171-1180, 2022. DOI: 10.1126/science.abo3503. https://www.science.org/doi/10.1126/science.abo3503.
8. David Attenbourough: A Life on our Planet. Documentary, Netflix. 2020.
9. Yuval N. Harari. Sapiens. A Brief History of Humankind. Random House UK. London, 2015.
10. Daniel Lieberman. The Story of the Human Body. Evolution, Health and Disease. Penguin books, London, 2014.
11. Herman Pontzer. Evolved to exercise. Scientific American 320 (1): 20-27, 2019.
12. Shari S. Basuk, Timothy Church & JoAnn E. Manson. Why exercise works magic. Scientific American 27(1): 78-83, 2018; De Miguel, Z., Khoury, N., Betley, M.J. et al. Exercise plasma boosts memory and dampens brain inflammation via clusterin. Nature 600, 494–499 (2021). https://doi.org/10.1038/s41586-021-04183-x.
13. Centers for Disease Control and Prevention. Obesity is a Common, Serious, and Costly Disease. https://www.cdc.gov/obesity/data/adult.html. Accessed on April 13, 2022.
14. Daniel J. Levitin. Successful Aging: A Neuroscientist Explores the Power and Potential of our Lives. Dutton, New York, 2020.
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