In relation to the complexity of human nature, Steven Pinker indicates that there is reason to believe that the mind is furnished with a battery of emotions, impulses, faculties of reasoning, and communication common to all cultures. This equipment is difficult to eliminate or completely redesign and was formed throughout evolution by natural selection, owing a part of its variability to genetics (1).
Steven Pinker
Even what we consider beauty and reproduce in art (painting, music, narratives, representations, etc.), must have been molded during hundreds of thousands or even millions of years of evolution in the species that preceded us. Studies on art, photography, and landscape design, as well as studies on visual preferences, observed the repetition of motifs that bring us pleasure. According to naturalist Edward O. Wilson, an ideal landscape usually contains a view from the height of a green and open terrain with some trees and rivers or lakes, and inhabited by animals and plants with flowers and fruits (2). This image corresponds quite a bit to the African savannah in which our species evolved. A dominant vision allows detection of possible dangers, as well as sources of water, food, and terrain features that can mark exploration routes. In a similar way we may have evolved musical and rhythmic preferences, as well as physical beauty traits, as indicators of health, vigor, and fertility of a potential mate. Wilson wrote of our appreciation of nature and our search for enjoyment in his book, titled after a term he had coined to represent this concept, Biophilia (3).In short, Wilson argues that the natural affinity for life―biophilia―is the very essence of our humanity and binds us to all other living species.
African savannah / Sabana africana
The mind was able to develop the concepts of one form, one type of object or one action, and transmit those concepts to another mind. With these capacities our complex language was born. With brain’s infinite capacity to combine words we reached the culmination of our social evolution. In combination with our intelligence and our collective reasoning capacity, language allowed our species exponential cultural and technical developments unmatched by any other animal species on the planet, including the previous human species.
After language came visual art. The oldest cave paintings from our species are in the island of Sulawesi in Indonesia; they depict a hunting scene and are over 45,000 years old (4). For the first time in the 4.56 billion years of our planet's existence, an animal species used figurative visual representation to essentially travel in time and send future humans a message about past reality, millennia before Pablo Picasso said, “Art is the lie that helps us see the truth.”
Not long after visual art, appeared music, dances, and religious ceremonies with their rituals (5). War drums were perhaps one of the earlier forms of music. If we look back in history, for thousands of years we can see soldiers parading with fanfares or accompanied by musicians to celebrate victories or lift their spirits before the battle.
Tribal dance / Baile tribal
An indication of how old symbolic thinking is in our species—expressed in language, music, dances, and art—is that our ancestors arrived in Australia about 65,000 years ago and then remained isolated for about 45,000 years, but they likely carried dances with them because there is evidence of dance rituals at Lake Mungo in Australia from 40,000 years ago (6). Humans arrived in America about 30,000 years ago, and when Spaniards arrived in the fifteenth century, the inhabitants of the West Indies had dances that they called areitos—a sung dance that had social, political, and religious roles. There is also evidence of flutes made from bird bones that are at least 30,000 years old. This suggests dances existed in the Upper Paleolithic—the latest Stone Age time, closest to current times—accompanying fires which projected shadows on the walls of caves and musical expressions taking advantage of the inherent resonance of the caves. Songs and dances of contemporary tribes speak mostly of hunting, honoring the dead, and soliciting the favor of spirits (5). Most likely, these subjects were also present in prehistoric songs as well.
In Brazil, tribes still exist that speak a language that lacks numbers and colors, and that do not have creation myths nor make complicated drawings but have many songs. Given this, dances and songs could have been very early tools for the transmission of knowledge and myths. Such transmissions affected evolution by favoring certain groups of humans over others through the conveyance of important practical knowledge, such as hunting areas and fighting techniques, and also through tales of a mythological nature to promote group cohesion (5). One could think that appreciation of a good ability to dance or sing may have also influenced individual reproductive success by granting a preferential status to members of the group most endowed with memory and skills for the transmission of information. As a consequence, those abilities would have grown in frequency in our species. We could imagine that, possibly, today’s phenomenon of music idols and groupies has its roots in the Stone Age. We could also compare artistic abilities, from a reproduction standpoint, to the peacock's tail used to attract peahens—female peacocks—, as well as other evolutionary developments with the same purpose in other species.
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Versión en español:
En relación con la complejidad de la naturaleza humana, Steven Pinker indica que hay razones para creer que la mente está dotada de una batería de emociones, impulsos, facultades de razonamiento y comunicación comunes a todas las culturas. Esta dotación es difícil de eliminar o rediseñar por completo y se formó a lo largo de la evolución por selección natural, debiendo una parte de su variabilidad a la genética (1).
Incluso lo que consideramos belleza y reproducimos en el arte (pintura, música, narrativas, representaciones, etc.), debe haber sido moldeado durante cientos de miles o incluso millones de años de evolución en las especies que nos precedieron. Los estudios sobre arte, fotografía y diseño de paisajes, así como los estudios sobre preferencias visuales, observaron la repetición de motivos que nos traen placer. Según el naturalista Edward O. Wilson, un paisaje ideal generalmente contiene una vista desde la altura de un terreno verde y abierto con algunos árboles y ríos o lagos, y habitado por animales y plantas con flores y frutos (2). Esta imagen corresponde bastante a la sabana africana en la que evolucionó nuestra especie. Una visión dominante permite la detección de posibles peligros, así como fuentes de agua, alimentos y características del terreno que pueden marcar las rutas de exploración. De manera similar pueden haber evolucionado las preferencias musicales y rítmicas o los rasgos de belleza física, que a su vez pueden haber aparecido y evolucionado como indicadores de salud, vigor y fertilidad de una pareja potencial. Wilson escribió sobre nuestra apreciación de la naturaleza y nuestra búsqueda del disfrute en su libro Biofilia (3). En resumen, Wilson argumenta que la afinidad natural por la vida, la biofilia, es la esencia misma de nuestra humanidad y nos une a todas las demás especies vivas.
La mente fue capaz de desarrollar los conceptos de una forma, un tipo de objeto o una acción, y transmitir esos conceptos a otra mente. Con estas capacidades nació nuestro lenguaje complejo. Con la infinita capacidad del cerebro para combinar palabras alcanzamos la culminación de nuestra evolución social. En combinación con nuestra inteligencia y nuestra capacidad de razonamiento colectivo, el lenguaje permitió a nuestra especie desarrollos culturales y técnicos exponenciales sin igual para ninguna otra especie animal en el planeta, incluida las anteriores especies humanas.
Después del lenguaje vino el arte visual. Las pinturas rupestres más antiguas de nuestra especie se encuentran en la isla de Sulawesi en Indonesia; representan una escena de caza y tienen más de 45.000 años de antigüedad (4). Por primera vez en los 4.560 millones de años de existencia de nuestro planeta, una especie animal utilizó la representación visual figurativa para esencialmente viajar en el tiempo y enviar a los humanos futuros un mensaje sobre la realidad pasada, milenios antes de que Pablo Picasso dijera: "El arte es la mentira que nos ayuda a ver la verdad".
No mucho después del arte visual, aparecieron la música, las danzas y las ceremonias religiosas con sus rituales (5). Los tambores de guerra fueron quizás una de las primeras formas de música. Si miramos hacia atrás en la historia, durante miles de años podemos ver a soldados desfilando con fanfarrias o acompañados de músicos para celebrar victorias o levantar el ánimo antes de la batalla.
Una indicación de cuán antiguo es el pensamiento simbólico en nuestra especie, expresado en lenguaje, música, danzas y arte, es que nuestros antepasados llegaron a Australia hace unos 65,000 años y luego permanecieron aislados durante aproximadamente 45,000 años, pero probablemente llevaron danzas con ellos porque hay evidencia de rituales de danza en el lago Mungo en Australia desde hace 40,000 años (6). Los humanos llegaron a América hace unos 30.000 años, y cuando los españoles llegaron en el siglo XV, los habitantes de las Indias Occidentales tenían danzas que llamaban areitos, una danza cantada que tenía funciones sociales, políticas y religiosas. También hay evidencia de flautas hechas de huesos de aves que tienen al menos 30.000 años de antigüedad. Esto sugiere que existían danzas en el Paleolítico Superior, la Edad de Piedra más cercana a los tiempos actuales, acompañando fuegos que proyectaban sombras en las paredes de las cuevas y expresiones musicales que aprovechaban la resonancia de las cuevas. Las canciones y danzas de las tribus aún existentes hablan principalmente de la caza, de honrar a los muertos y de solicitar el favor de los espíritus (5). Lo más probable es que estos temas también estuvieran presentes en canciones prehistóricas.
En Brasil todavía existen tribus que hablan un idioma que carece de números y colores, y que no tienen mitos de creación ni hacen dibujos complicados, pero que tienen muchas canciones. Las danzas y canciones podrían haber sido herramientas muy tempranas para la transmisión de conocimientos y mitos. Tales comunicaciones afectaron la evolución al favorecer a ciertos grupos de humanos sobre otros a través de la transferencia de importantes conocimientos prácticos, como áreas de caza y técnicas de lucha, y también a través de cuentos de naturaleza mitológica para promover la cohesión grupal (5). Se podría pensar que la apreciación de una buena capacidad para bailar o cantar también puede haber influido en el éxito reproductivo individual, al otorgar un estatus preferencial a los miembros del grupo más dotado de memoria y habilidades para la transmisión de información. Como consecuencia, esas habilidades habrían crecido en frecuencia en nuestra especie. Podríamos imaginar que, posiblemente, el fenómeno actual de los ídolos de la música y las groupies tiene sus raíces en la Edad de Piedra. También podríamos comparar las habilidades artísticas, desde el punto de vista de la reproducción, con la cola del pavo real utilizada para atraer a las hembras de la especie.
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Images / Imágenes:
Steven Pinker. Author / Autora: Rose Lincoln/Harvard University. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:102111_Pinker_344.jpg, CC BY 3.0 <https://creativecommons.org/licenses/by/3.0>, via Wikimedia Commons.
African savannah / Sabana de África. Author / Autor: Bernard DUPONT from FRANCE. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Green_Savannah_from_Mlondozi_(16808939812).jpg, CC BY-SA 2.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0>, via Wikimedia Commons.
Tribal dance / Baile tribal. Author / Autor: Sumita Roy Dutta. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Tribal_dance_of_Gorukana_at_Central_Park,_Connaught_Place_IMG_1333_05.jpg, CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons.
References / Referencias:
(1) Steven Pinker. The Blank Slate. The Modern Denial of Human Nature. Allen Lane, Penguin Random House UK, 2002.
(2) Edward O. Wilson. The Meaning of Human Existence. Liveright Publishing Corporation, New York, 2014.
(3) Edward O. Wilson. Biophilia. Harvard University Press, Cambridge, Massachusetts, 1984.
(4) Aubert, M., Lebe, R., Oktaviana, A.A. et al. Earliest hunting scene in prehistoric art. Nature 576, 442–445 (2019). https://doi.org/10.1038/s41586-019-1806-y.
(5) Edward O. Wilson. The Social Conquest of Earth. Liveright Publishing Corporation, New York, 2012.
(6) Frans de Waal. Our Inner Ape. The Best and Worst of Human Nature. Granta Publications, London, 2005.
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