In the post Evolution Carries on (II) I introduced the Haber-Bosch reaction, which was discovered in the early years of the twentieth century. Fritz Haber’s invention increased the productivity of agriculture and the availability of food, contributing to an exponential growth of the world’s population.
The following table shows estimates of the world's population from 30,000 years ago up to the year 2100, when growth is expected to have stopped because of the decline in the global birth rate (1-6).
Estimates of the global human population at different times
Year | World Population (Millions) |
30,000 before today (BT), during the last glaciation | 0.5 |
12,000 BT, before farming | 5 to 10 |
5,000 BT, first states in Sumer | 20 |
2,000 BT, Roman Empire | 200 to 400 |
1500 (present era, PE), the Spaniards arrive in America | 500 |
1700 PE, the century of Enlightenment | 600 |
1800 PE, industrialization in progress | 1,000 |
1900 PE, 44 years after On the Origin ofSpecies | 2,500 |
1980 PE | 4,458 |
2022 PE | 8,000 |
2100 PE | 10,500 |
Estimates of the global human population at different times
(since 5,000 years ago until year 2100)
One could conclude that there is not enough planet for so many humans, at least not without drastically reducing our environmental impact, if we want to conserve for future generations a nature that minimally resembles the original. Reducing the environmental impact implies important changes in human consumption of resources, from the food we eat to the clothes we wear, the gadgets we use or the travels we take for vacation.
Safeguarding nature should not be confused with an aesthetic whim. It is about maintaining the environment in which our species evolved and on which our physical health depends, including our mental balance. In future posts, related to biodiversity loss, we will see just a few examples of the very many critical products coming from nature upon which we depend for our health and economy. Nevertheless, there is some room for hope. The pace of population growth is slowing down, fortunately, as can be seen in the table below. Still, in 2021 the global population grew by about 80 million people (7,8).
Rate of growth of the human population
Year | Rate of Growth (% of Global Population) |
2017 | 1.12 |
2018 | 1.10 |
2019 | 1.08 |
2020 | 1.05 |
2021 | 1.03 |
2022 | 0.84 |
The global birth rate is falling rapidly, and the world's population may stabilize or even begin to decline by the end of this century. Contrary to prejudices that associate birth rate to religion, the fertility index (total births divided by the number of fertile women) seems to be clearly related to economic progress (4), as the publications of the World Bank make evident (9). In 2020, the global fertility index was 2.3 births per woman. When this index reaches 2.1 or less, the world population will stabilize, then decrease. Today countries inhabited by 50% of the human population already have that low fertility index (see table below, references 9,10).
Fertility indexes of several countries
Fertility index | Countries (examples) |
1.2 | Italy, Spain |
1.3 | China, Japan, Thailand |
1.4 | Austria, Poland, Portugal, |
1.5 | Germany, Russian Federation, United Arab Emirates |
1.6 | Brazil, Ireland, U.S.A., United Kingdom |
1.7 | Iran, Colombia |
1.8 | Brunei Darussalam, France, Malaysia, Qatar |
2.0 | Vietnam |
2.1 | India, Kuwait |
2.2 | Indonesia |
3.6 | Pakistan |
5.3 | Nigeria |
6.9 (The highest) | Niger |
World map of the fertility index (9)
Even when the world's population stops growing and begins to decline by the end of this century, the increase in longevity, living standards, and average human consumption by such a large number of people will remain a challenge of very relevant consequences for the planet and its inhabitants, human or not.
Global average life expectancy has increased by more than 8 years since 1990 to 72.6 years in 2019. Before the COVID-19 pandemic it was expected to reach 77.1 years in 2050, in spite of the fact that the least developed countries show an average life expectancy lower than the global one by 7.4 years. Falling fertility leads to the aging of the world's population. In 2018, there were already more people over 65 than under five, something never seen before. By 2050, those over 65 will double the number of those under 5 (11). Our maximum life span might reach 138 years (12), in case humanity cannot achieve amortality (13).
Pétanque players / Jugadores de Petanca.
Our descendants will live in a world with parks full of seniors playing lawn-ball games like pétanque and almost empty of kids laughing and staring defiantly at their great-great-grandparents as they (the children, not the grandparents) descend headfirst on the slides.
Today the world has over 8 billion inhabitants. Approximately 1 billion are in America, 1 billion in Europe, 1 billion in Africa, and 4 billion in Asia. By the year 2100, the population of America and Europe will remain relatively stable, while Asia will grow to 5 billion inhabitants. However, Africa will multiply by four times the people to about 4 billion (4, see the figure "World map of the fertility index", above).
In 2019, the 47 least developed countries were among the fastest growing in population and could double the number of their citizens by 2050. Over 50% of the population growth in 2050 will likely come from a few countries. Among them are the Democratic Republic of Congo, Egypt, Ethiopia, the U.S.A. (surprisingly, despite its economic development), India, Indonesia, Nigeria, Pakistan, and Tanzania. The most populated country will be India, despite that it has already reduced the fertility index to below 2.1.
The social, environmental, and economic impact of the pending population growth of about 3 to 4 billion people is worrying. Knowing that it is mostly going to happen in Africa should facilitate the application of proper measures where they will be most needed. It seems clear that all efforts to promote economic development and well-being of the people of Africa, combining it with the respect for nature, are urgent and will be too few.
In the coming posts we will review the impact of human overpopulation on the current climate emergency and the loss of biodiversity.
This post closes (for now) the second part of this blog dealing with the second question in Paul Gauguin's Polynesian painting titled in French "D'où venons nous? / Que sommes nous? / Où allons nous?", ("Where do we come from / What are we? / Where are we going?"), which started with the first post on Homo sapiens: Sapiens: A planetary Odyssey. In the third part, where are we going? we will review the three greatest human-made threats to our civilization, not counting war: The climate emergency, the loss of biodiversity and the extreme inequality. We will also talk about the positive progress our species has achieved and how wonderful, albeit imperfect, the future could be.
Versión en español:
En el post titulado “La evolución continúa (II)” introduje la reacción Haber-Bosch, que se descubrió en los primeros años del siglo XX. La invención de Fritz Haber aumentó la productividad de la agricultura y la disponibilidad de alimentos, contribuyendo a un crecimiento exponencial de la población mundial.
La siguiente tabla muestra estimaciones de la población mundial desde hace 30.000 años hasta el año 2100, cuando se espera que el crecimiento se haya detenido debido a la disminución de la tasa global de natalidad (1-6).
Estimaciones de la población humana mundial en diferentes momentos
Año | Población Mundial (Millones) |
Hace 30.000 años, durante la última glaciación | 0,5 |
Hace 12.000 años, antes de la agricultura y ganadería | 5 a 10 |
Hace 5.000 años, primeros estados en Sumeria | 20 |
Hace 2.000 años, Imperio romano | 200 a 400 |
Año 1500, los españoles llegan a América | 500 |
Año, 1700, el siglo de la Ilustración | 600 |
Año 1800, inicio del periodo industrial | 1.000 |
Año 1900, 44 años tras "El origen de las especies" | 1.500 |
Año 1950, 5 años tras la 2ª guerra mundial | 2.500 |
1980 | 4.458 |
2022 | 8.000 |
2100 | 10.500 |
Estimaciones de la población humana mundial
(en millones, desde hace 5.000 años hasta el año 2100)
Se podría concluir que no hay suficiente planeta para tantos humanos, al menos no sin reducir drásticamente nuestro impacto ambiental, si queremos conservar para las generaciones futuras una naturaleza que se parezca mínimamente a la original. Reducir el impacto ambiental implica cambios importantes en el consumo humano de recursos, desde los alimentos que comemos hasta las ropas que usamos, los aparatos que empleamos o nuestros viajes de vacaciones.
Salvaguardar la naturaleza no debe confundirse con un capricho estético. Se trata de mantener el entorno en el que evolucionó nuestra especie y del que depende nuestra salud física, incluido nuestro equilibrio mental. En futuras publicaciones, relacionadas con la pérdida de biodiversidad, veremos solo algunos ejemplos de los muchos productos críticos de los que dependemos para nuestra salud y economía y que provienen de la naturaleza. Sin embargo, hay algo de espacio para la esperanza. El ritmo de crecimiento de la población se está desacelerando, afortunadamente, como se puede ver en la tabla a continuación. Aun así, en 2021 la población mundial creció en unos 80 millones de personas (7,8).
Tasa de crecimiento de la población humana
Año | Tasa de crecimiento (% de la población mundial) |
2017 | 1.12 |
2018 | 1.10 |
2019 | 1.08 |
2020 | 1.05 |
2021 | 1.03 |
2022 | 0.84 |
La tasa mundial de natalidad está disminuyendo rápidamente y la población mundial puede estabilizarse o incluso comenzar a disminuir a finales de este siglo. Contrariamente a los prejuicios que asocian la natalidad a la religión, el índice de fecundidad (total de nacimientos dividido por el número de mujeres fértiles) parece estar claramente relacionado con el progreso económico (4), como lo demuestran las publicaciones del Banco Mundial (9). En 2020, el índice mundial de fue de 2,3 nacimientos por mujer. Cuando este índice alcance 2,1 o menos, la población mundial se estabilizará y luego disminuirá. Hoy en día, los países habitados por el 50% de la población humana ya tienen ese bajo índice de fertilidad (ver tabla a continuación, referencias 9,10).
Índices de fecundidad de varios países
Índice de fecundidad | Países (ejemplos) |
1,2 | España, Italia |
1,3 | China, Japón, Tailandia |
1,4 | Austria, Polonia, Portugal |
1,5 | Alemania, Federación Rusa, Emiratos Árabes Unidos |
1,6 | Brasil, Irlanda, EE.UU., Reino Unido |
1,7 | Irán, Colombia |
1,8 | Brunei, Francia, Malasia, Catar |
2,0 | Vietnam |
2,1 | India, Kuwait |
2,2 | Indonesia |
3,6 | Pakistán |
5,3 | Nigeria |
6,9 (el más alto) | Níger |
Mapa mundial del índice de fecundidad (9)
Incluso cuando la población mundial deje de crecer y comience a disminuir a finales de este siglo, el aumento de la longevidad, de los niveles de vida y del consumo promedio de un número tan grande de habitantes seguirá siendo un desafío de consecuencias muy relevantes para el planeta y sus pobladores, ya sean humanos o no.
La esperanza de vida promedio mundial ha aumentado en más de 8 años desde 1990, hasta los 72.6 años en 2019. Antes de la pandemia de COVID-19 se esperaba que alcanzara los 77.1 años en 2050, a pesar de que los países menos adelantados muestran una esperanza de vida media inferior a la mundial en 7,4 años. La caída de la fertilidad conduce al envejecimiento de la población mundial. En 2018 ya había más personas mayores de 65 años que menores de cinco, algo nunca antes visto. Para 2050, los mayores de 65 años duplicarán el número de menores de 5 años (11). Nuestra esperanza de vida máxima podría alcanzar los 138 años (12), en caso de que la humanidad no pueda alcanzar la amortalidad (13).
Nuestros descendientes vivirán en un mundo con parques llenos de personas mayores jugando a la petanca y casi vacíos de niños riendo y mirando desafiantes a sus tatarabuelos mientras ellos (los niños, no los abuelos) descienden de cabeza en los toboganes.
Hoy el mundo tiene más de 8 mil millones de habitantes. Aproximadamente 1.000 millones están en América, 1.000 millones en Europa, 1.000 millones en África y 4.000 millones en Asia. Para el año 2100, la población de América y Europa se mantendrá relativamente estable, mientras que Asia crecerá a 5 mil millones de habitantes. Sin embargo, África multiplicará casi por cuatro veces la población hasta unos 4.000 millones (4, ver figura "World map of the fertility index", más arriba).
En 2019, los 47 países menos adelantados se encontraban entre los de más rápido crecimiento en población y podrían duplicar el número de sus ciudadanos para 2050. Más del 50% del crecimiento de la población en 2050 probablemente provendrá de unos pocos países. Entre ellos se encuentran la República Democrática del Congo, Egipto, Etiopía, los Estados Unidos (sorprendentemente, a pesar de su desarrollo económico), India, Indonesia, Nigeria, Pakistán y Tanzania. El país más poblado será India, a pesar de que ya ha reducido el índice de fertilidad por debajo de 2,1.
El impacto social, ambiental y económico del crecimiento demográfico pendiente de alrededor de 3 a 4 mil millones de personas es preocupante. Saber que va a suceder principalmente en África debería facilitar la aplicación de medidas adecuadas donde más se necesitan. Parece claro que todos los esfuerzos para promover el desarrollo económico y el bienestar de los pueblos de África, combinándolo con el respeto por la naturaleza, son urgentes y serán muy pocos.
En las próximas publicaciones revisaremos el impacto de la superpoblación humana en la actual emergencia climática y la pérdida de biodiversidad.
Este post cierra, por ahora, la segunda parte de este blog, que trata de la segunda pregunta de la pintura de Paul Gauguin titulada en francés "D'où venons nous? / Que sommes nous? / Où allons nous?", "¿De dónde venimos? / ¿Qué somos? / ¿Dónde vamos?"). Esta segunda parte comenzó con la primera publicación sobre Homo sapiens: Sapiens: Una odisea planetaria. En la tercera parte, ¿dónde vamos?, revisaremos las tres mayores amenazas a nuestra civilización creadas por la humanidad, sin contar la guerra: la emergencia climática, la pérdida de biodiversidad y la desigualdad extrema. También hablaremos sobre el progreso positivo que nuestra especie ha logrado y lo maravilloso, aunque imperfecto, que podría ser el futuro.
Images / Imágenes:
Pétanque players / Jugadores de Petanca. Autor / Author: Man vyi. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:P%C3%A9tanque_Saint_H%C3%A9lyi_J%C3%A8rri_Mar_2011_08.jpg. Public domain, via Wikimedia Commons
References / Referencias:
1. Frans de Waal. Our Inner Ape. The Best and Worst of Human Nature. Granta Publications, London, 2005.
2. Yuval N. Harari. Sapiens. A Brief History of Humankind. Random House UK. London, 2015.
3. David Christian. Origin Story: A Big History of Everything. Allen Lane, Penguin Random House UK, London, 2018.
4. Hans Rosling. Factfulness. Ten Reasons We’re Wrong About the World - And Why Things Are Better Than You Think. Sceptre, London, 2018.
5. Jared Diamond. The Third Chimpanzee: The Evolution and Future of the Human Animal. Harper Collins, New York, 1991.
6. Max Roser, 2014. Future Population Growth. Our World in data. https://ourworldindata.org/grapher/historic-and-un-pop-projections-by-age?tab=chart&country=~OWID_WRL. Accessed on October, 10 2021; Worldometer. https://www.worldometers.info/world-population/world-population-by-year/. Accessed on October, 10 2021 (data from 1980); Thomas Piketty. A Brief History of Equality. Kindle eBook. 2022.
7. Max Roser, Hannah Ritchie and Esteban Ortiz-Ospina, 2013. World Population Growth Our World in data. https://ourworldindata.org/grapher/population-growth-rates?tab=chart&time=1950..latest&country=~OWID_WRL. Accessed on October, 10 2021.
8. World Population Clock. https://www.worldometers.info/world-population/#:~:text=Growth%20Rate,-back%20to%20top&text=Population%20in%20the%20world%20is,67%20million%20people%20per%20year. Accessed February 6, 2023.
9. World Bank, 2022. https://data.worldbank.org/indicator/SP.DYN.TFRT.IN. Accessed February 6, 2023.
10. Fred Pearce. India defuses its population bomb: Fertility falls to two children per woman. Science DOI: 10.1126/science.acz9851.
11. United Nations Organization, 2019. Department of Economic and Social Affairs. Population Division. World population prospects Highlights, 2019 revision. https://population.un.org/wpp/Publications/Files/WPP2019_Highlights.pdf. Accessed June 23, 2021.
12. Pyrkov, T.V., Avchaciov, K., Tarkhov, A.E. et al. Longitudinal analysis of blood markers reveals progressive loss of resilience and predicts human lifespan limit. Nat Commun 12, 2765, 2021. https://doi.org/10.1038/s41467-021-23014-1.
13. David Sinclair. Lifespan: Why We Age – and Why We Don’t Have to. Thorsons, London, 2019.