Homo sapiens dispersal routes / Rutas de dispersión de Homo sapiens
(dates in the figure may differ from those quoted below /
las fechas en la figura pueden diferir de las que se citan a continuación)
The expansion of Homo sapiens across the planet took a long time after the first departure from Africa, about 200,000 years ago (1a). The main wave of H. sapiens migration appears to have happened sometime between 50,000 to 60,000 years ago. According to DNA analysis, the number of individuals migrating in the main wave could have been extremely limited. From them most of the 8 billion people alive today descend, except those of recent African descent (1b). Previous Homo sapiens migrations out of Africa appear to have left very little or no genetic heritage (1b). The genetic variability in most current African populations is much greater than in those populations whose ancestors left Africa in the main wave of migration (1b,2,3).
Remains found in Sumatra (4) and Laos (1b) suggest that the first arrival of Homo sapiens in Asia and India appears to have happened over 70,000 to 86,000 years ago, before the definitive wave of migration. Australia was reached about 5,000 years later (5,6), Indonesia no later than 45,000 years ago (2), and Japan at least 30,000 years before today (7).
When the main wave of our species arrived in Australia, it used fire to modify large areas (8), suggesting that this practice was carried across the planet during the expansion. Intentional fires could be considered an optimized form of hunting and gathering and perhaps a precursor of farming.
Human behavior 30,000 years ago can be considered as already modern. Geographic isolation of human groups quickly originated multiple cultural differences; culture has a much faster capacity for evolution and change than biology (9).
Paintings in Altamira Cave, Spain (upper paleolythic) /
Pinturas en la Cueva de Altamira, España (Paleolítico superior)
In Europe, around that time or even earlier, our species decorated caves, created sculptures, made bone flutes, and demonstrated many other indications of mental competence comparable to that of current times. This was quite possibly due to increased long-term memory—important for the retention of learned information, allowing for a genuine understanding of complex ideas and concepts. Consequently, long-term memory was used to evaluate future actions and plan strategies, as well as to cooperate within the group. Groups that were the most cooperative and better able to predict the actions of their competitors had an advantage versus less cooperative and competent groups, leading to the appearance of natural selection at the level of human groups (2). We will come back to group level natural selection as an evolutionary phenomenon in future posts.
Interestingly, in just 10,000 years after they became isolated from Australia by the rising ocean, Tasmanian inhabitants lost capacities and cultural features that were characteristic of our species and other human species for hundreds of thousands of years. When the first British explorers arrived at the beginning of the 19th Century, Tasmanians lacked fire, many types of weapons, and tools, including boomerangs (so characteristic of Australia), as well as axes with handles, canoes, fishing tools, and needles for sewing. Tasmanians illustrate how the isolation of human groups lead to radical cultural differences associated with technology. The loss of technologies, or the opposite, the development of new technologies, gives rise to different habits (10).
The arrival of humans to America from the Russian Far East may have happened as early as 40,000 years ago, according to recent findings showing human presence about 37,000 years ago in the Colorado plateau, multiple fossilized footprints 23,000 to 21,000 years old found in New Mexico, and other findings from that time in neighboring Mexico (11). However, until only recently the accepted dates were around 15,000 to 20,000 years ago (2). This arrival was through the Bering Strait, which was above sea level at that time due to the amount of ice present on the continents during the last glaciation. It is possible that humans followed the coast southward from Alaska and moved inland when they could take advantage of rivers (12).
There were about 500,000 people on Earth 30,000 years ago. After the last glaciation and when farming started, about 10,000 years ago, the population must have been between 5 and 10 million individuals (13-15).
Our species’ occupation of the planet completed with the arrival in Polynesia, which began about 3,000 years ago in Tonga in the South Pacific Ocean, then spread mainly eastward to Hawaii and Easter Island. New Zealand was already occupied around the year 1200, coinciding with the late European Middle Age (2).
About 800 years ago, although South America was already inhabited, Polynesians, able to travel 7,000 km—4,350 miles—by canoe, were the first humans to reach the subcontinent by sea (16). However, the Vikings beat the Polynesians in reaching America by sea. They were led by Leif Erikson, the son of Norse explorer Erik Thorvaldsson, also known as Erik the Red, first colonizer of Greenland. Erikson and his fellow Vikings arrived in Newfoundland in Canada no later than the year 1021, close to 1,000 years ago (8).
Our ancestors have left us an exploratory instinct and a curiosity that leads us to travel to new places—to explore strange new worlds. To seek out new life and new civilizations. To boldly go where we have not been before! Be that as it may, this innate desire promoting intercontinental tourism unfortunately has imposed negative effects on the planet—now that we are billions of people wishing to travel.
Versión en español:
La expansión de Homo sapiens por todo el planeta tomó mucho tiempo después de la primera salida de África, hace unos 200.000 años (1a). La ola principal de migración de H. sapiens parece haber ocurrido en algún momento entre 50.000 y 60.000 años atrás. Según el análisis de ADN, el número de individuos que migraron en la ola principal podría haber sido extremadamente limitado. De ellos descienden la mayoría de los 8.000 millones de personas vivas hoy en día, excepto los de ascendencia africana reciente (1b). Las migraciones anteriores de Homo sapiens fuera de África parecen haber dejado muy poca o ninguna herencia genética (1b). La variabilidad genética en la mayoría de las poblaciones africanas actuales es mucho mayor que en aquellas poblaciones cuyos antepasados abandonaron África en la principal ola de migración (1b,2,3).
Los restos encontrados en Sumatra (4) y Laos (1b) sugieren que la primera llegada del Homo sapiens a Asia e India parece haber ocurrido hace más de 70.000 a 86.000 años, antes de la ola definitiva de migración. Australia fue alcanzada unos 5.000 años más tarde (5,6), Indonesia no más tarde de 45.000 años (2), y Japón al menos 30.000 años antes de hoy (7).
Cuando la ola principal de nuestra especie llegó a Australia, utilizó el fuego para modificar grandes áreas (8), lo que sugiere que esta práctica se llevó a cabo en todo el planeta durante la expansión. Los incendios intencionados podrían considerarse una forma optimizada de caza y recolección y tal vez un precursor de la agricultura.
El comportamiento humano de hace 30.000 años puede considerarse ya moderno. El aislamiento geográfico de los grupos humanos originó rápidamente múltiples diferencias culturales ya que la cultura tiene una capacidad de evolución y cambio mucho más rápida que la biología (9).
En Europa, alrededor de ese tiempo o incluso antes, nuestra especie decoró cuevas, creó esculturas, hizo flautas de hueso y demostró muchas otras indicaciones de competencia mental comparables a las de los tiempos actuales. Esto se debió muy posiblemente al aumento de la memoria a largo plazo, importante para la retención de la información aprendida, lo que permite una comprensión genuina de ideas y conceptos complejos. En consecuencia, la memoria a largo plazo se utilizó para evaluar acciones futuras y planificar estrategias, así como para cooperar dentro del grupo. Los grupos que eran más cooperativos y más capaces de predecir las acciones de sus competidores tenían una ventaja frente a los grupos menos cooperativos y competentes, lo que llevó a la aparición de la selección natural en el plano de los grupos humanos (2). Volveremos a la selección natural en el plano grupal, como fenómeno evolutivo, en futuras publicaciones.
Curiosamente, en sólo 10.000 años después de que se aislaron de Australia por la subida de nivel del mar, los habitantes de Tasmania perdieron capacidades y características culturales que eran propias de nuestra especie y otras especies humanas durante cientos de miles de años. Cuando los primeros exploradores británicos llegaron a principios del siglo XIX, los aborígenes de Tasmania carecían de fuego, muchos tipos de armas y herramientas, incluidos los bumeranes (tan característicos de Australia), así como hachas con asas, canoas, herramientas de pesca y agujas para coser. Los habitantes de Tasmania ilustran cómo el aislamiento de los grupos humanos conduce a diferencias culturales radicales asociadas con la tecnología. La pérdida de tecnologías o todo lo contrario, el desarrollo de nuevas tecnologías, da lugar a diferentes hábitos (10).
La llegada de humanos a América desde el extremo oriente ruso puede haber ocurrido incluso hace unos 40.000 años, según hallazgos recientes que muestran la presencia humana hace 37.000 años en la meseta de Colorado, múltiples huellas fosilizadas de 23.000 a 21.000 años de antigüedad encontradas en Nuevo México y otros hallazgos de esa época en el vecino México (11). Sin embargo, hasta hace poco las fechas aceptadas eran de hace unos 15.000 a 20.000 años (2). Esta llegada fue a través del estrecho de Bering, que estaba sobre el nivel del mar en ese momento debido a la cantidad de hielo presente en los continentes durante la última glaciación. Es posible que los humanos siguieran la costa hacia el sur desde Alaska y se movieran tierra adentro cuando podían aprovechar los ríos (12).
Hace 30.000 años había alrededor de 500.000 personas en el planeta. Después de la última glaciación y cuando comenzó la agricultura, hace unos 10.000 años, la población debe haber sido de entre 5 y 10 millones de individuos (13-15).
La ocupación del planeta por parte de nuestra especie se completó con la llegada a la Polinesia, que comenzó hace unos 3.000 años en Tonga, en el Océano Pacífico Sur y luego se extendió principalmente hacia el este hasta Hawaii y la Isla de Pascua. Nueva Zelanda ya estaba ocupada alrededor del año 1200, coincidiendo con la Edad Media europea tardía (2).
Hace unos 800 años, aunque América del Sur ya estaba habitada, los polinesios, capaces de recorrer 7.000 km en canoa, fueron los primeros humanos en llegar al subcontinente por mar (16). Sin embargo, los vikingos se adelantaron a los polinesios en llegar a América navegando. Fueron dirigidos por Leif Erikson, hijo del explorador nórdico Erik Thorvaldsson, también conocido como Erik el Rojo, primer colonizador de Groenlandia. Erikson y sus compañeros vikingos llegaron a Terranova en Canadá a más tardar en el año 1021, hace cerca de 1.000 años (8).
Nuestros antepasados nos han dejado un instinto exploratorio y una curiosidad que nos lleva a viajar a nuevos lugares, a explorar nuevos mundos. A buscar nueva vida y nuevas civilizaciones. ¡A ir audazmente a donde no hemos estado antes! Sea como fuere, este deseo innato promueve el turismo intercontinental y desafortunadamente ha impuesto efectos negativos en el planeta, ahora que somos miles de millones de personas deseando viajar.
Images / Imágenes:
Homo sapiens dispersal routes / Rutas de dispersión de Homo sapiens. Authors / Autores: Katerina Douka & Michelle O’Reilly, Michael D. Petraglia. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Homo_sapiens_dispersal_routes.jpg. CC BY-SA 4.0. <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons.
Paintings in Altamira Cave, Spain (upper paleolythic) / Pinturas en la Cueva de Altamira, España (Paleolítico superior). Author / Autor: Gobierno de Cantabria. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Altamira-7.jpg. CC BY 3.0 <https://creativecommons.org/licenses/by/3.0>, via Wikimedia Commons.
References / Referencias
1a. Hajdinjak, M., Mafessoni, F., Skov, L. et al. Initial Upper Palaeolithic humans in Europe had recent Neanderthal ancestry. Nature 592, 253–257 (2021). https://doi.org/10.1038/s41586-021-03335-3.
1b. Freidline, S.E., Westaway, K.E., Joannes-Boyau, R. et al. Early presence of Homo sapiens in Southeast Asia by 86–68 kyr at Tam Pà Ling, Northern Laos. Nat Commun14, 3193 (2023). https://doi.org/10.1038/s41467-023-38715-y.
2. Edward O. Wilson. The Social Conquest of Earth. Liveright Publishing Corporation, New York, 2012.
3. Daniel Lieberman. The Story of the Human Body. Evolution, Health and Disease. Penguin books, London, 2014.
4. Westaway, K., Louys, J., Awe, R. et al. An early modern human presence in Sumatra 73,000–63,000 years ago. Nature 548, 322–325 (2017). https://doi.org/10.1038/nature23452.
5. Ann Gibbons. The first Australians arrived early. Science 21 Jul 2017: Vol. 357, Issue 6348, pp. 238-239. DOI: 10.1126/science.357.6348.238.
6. Bradshaw, C.J.A., Norman, K., Ulm, S. et al. Stochastic models support rapid peopling of Late Pleistocene Sahul. Nat Commun 12, 2440 (2021). https://doi.org/10.1038/s41467-021-21551-3.
7. Dennis Normille. Update: Explorers successfully voyage to Japan in primitive boat in bid to unlock an ancient mystery. DOI:10.1126/science.aay6005. Accessed on 9 de octubre de 2021.
8. Jared Diamond. Collapse. How Societies Choose to Fail or Survive. Penguin, London, 2005/2011. The data that support the presence of Vikings in America specifically in the year 1021 come from: Kuitems, M., Wallace, B.L., Lindsay, C. et al. Evidence for European presence in the Americas.
9. Peter J. Richerson, Sergey Gavrilets and Frans B.M. de Waal. Modern theories of human evolution foreshadowed by Darwin’s Descent of Man. Science372, eaba3776 (2021). DOI: 10.1126/science.aba3776. https://science.sciencemag.org/content/372/6544/eaba3776.
10. Steven Pinker. The Blank Slate. The Modern Denial of Human Nature. Allen Lane, Penguin Random House UK, 2002.
11. Matthew R. Bennett et al. Evidence of humans in North America during the last glacial maximum. Science 373: 1528-1531, 2021. https://doi.org/10.1126/science.abg7586; Ardelean, C.F., Becerra-Valdivia, L., Pedersen, M.W. et al. Evidence of human occupation in Mexico around the Last Glacial Maximum. Nature 584, 87–92 (2020). https://doi.org/10.1038/s41586-020-2509-0.
12. Loren G. Davies et al. Late Upper Paleolithic occupation at Cooper’s Ferry, Idaho, USA, ~16,000 years ago. Science 30 Aug 2019: Vol. 365, Issue 6456, pp. 891-897. DOI: 10.1126/science.aax9830.
13. Yuval N. Harari. Sapiens. A Brief History of Humankind. Random House UK. London, 2015.
14. Hans Rosling. Factfulness. Ten Reasons We’re Wrong About the World - And Why Things Are Better Than You Think. Sceptre, London, 2018.
15. Jared Diamond. The Third Chimpanzee: The Evolution and Future of the Human Animal. Harper Collins, New York, 1991.
16. Ioannidis, A.G., Blanco-Portillo, J., Sandoval, K. et al. Native American gene flow into Polynesia predating Easter Island settlement. Nature 583, 572–577 (2020). https://doi.org/10.1038/s41586-020-2487-2.
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