Homo antecessor skull reconstruction / Reconstrucción craneal de Homo antecessor
The first Hominins began to leave Africa about 2 million years ago (1,2). They first settled in southwest Asia and Arabia, then reached Europe (3,4), Eastern China and Java, and the Philippines (5). Possible emigration routes out of Africa included the Nile Valley, the Red Sea coast, and the Arabian Peninsula (6).
Approximate dates of Hominin extension to Europe and Asia
Territory | Million years ago |
Europe | 1.5 - 1.3 |
Eastern China | 1.3 |
Java (Indonesia) | 1.3 |
Philippines | 0.7 |
Another recently discovered Hominin is H. naledi (Star Human), with a skull very similar to H. habilis and H. ergaster but a body more like that of australopithecines. Present in South Africa until at least 250,000 years ago, this species had a small body and a brain that did not evolve into a larger brain like other Homo species, giving rise to an evolutionary dead end. Yet, H. naledi possibly survived a million years and might have performed burials and funerary rituals (7-9).
Homo naledi reconstruction / Reconstrucción de Homo naledi
The first known wooden spears are 400,000 years old, and the use of fire, which must have been employed in the manufacture of tools, became more common at that time. Arson was possibly the first form of massive alteration of the environment by humans. Fires in African savannas were frequent 75,000 years ago. David Christian suggest the possibility that such fires were started with the aim to collect "cooked" vegetables and animals and later on to gather new plant shoots and hunt animals that came to feed on the new vegetation (10). The second most important environmental alteration caused by humans was—and still is, now more than ever—the extinction of species. Our ancestors were very efficient hunters and directed their efforts to targets large in size and easy to hunt. Due to this, we know of many animal species that are extinct today—among others, the big fauna of America or Australia (11-13).
The lineages of Neanderthals, Denisovans, and Homo sapiens split approximately between 550,000 and 800,000 years ago (1). In turn, Neanderthals and Denisovans separated about 470,000 years ago, giving rise to a well-defined population of Neanderthals present from Wales to the border of China and Arabia (1). Neanderthals and Denisovans left Africa about 350,000 years ago on their way to Europe and Asia, followed no less than 200,000 years ago by the ancestors of modern Homo sapiens (14).
Remains from the first known Hominins in Western Europe are 1.3 to 1.4 million years old and were found in the Sima del Elefante (Pit of the Elephant) in Atapuerca, a municipality and town located in the province of Burgos in Northern Spain. Humans stayed there until relatively recently, just tens of thousands of years ago (1,4). Another human species, H. antecessor, was also found in Atapuerca, in Gran Dolina (Big Sinkhole). H. antecessor’s evolutionary line was common to Denisovans, Neanderthals, and Homo sapiens until about 750,000 to 800,000 years ago, and the species extended to Great Britain (1,15).
Neanderthals were present in Spain for more than 100,000 years, possibly for 450,000 years, according to genetic analysis of fossils from Sima de los Huesos (Pit of Bones) in Atapuerca (16). As pointed out in the quote at the beginning of this series of posts on Hominins and Homo, the last Neanderthal most probably died in the south of the Iberian peninsula, about 40,000 years ago (1). The disappearance of other species of the genus Homo, including Denisovans and H. floresiensis, could have coincided, approximately, with the arrival of Homo sapiens to their territories (17).
Versión en español:
Los primeros homíninos comenzaron a abandonar África hace unos 2 millones de años (1,2). Primero se establecieron en el suroeste de Asia y Arabia, luego llegaron a Europa (3,4), el este de China y Java, y a las Filipinas (5). Las posibles rutas de emigración fuera de África incluían el Valle del Nilo, la costa del Mar Rojo y la Península Arábiga (6).
Antigüedad aproximada de la extensión de los homíninos a Europa y Asia
Territorio | Millones de años |
Europa | 1,5 - 1,3 |
China oriental | 1,3 |
Java (Indonesia) | 1,3 |
Filipinas | 1,3 |
Otro homínido recientemente descubierto es H. naledi, con un cráneo muy similar al de H. habilis y H. ergaster, pero un cuerpo más parecido al de los australopitecos. Presente en Sudáfrica hasta hace al menos 250.000 años, esta especie tenía un cuerpo pequeño y un cerebro que no evolucionaron a un cerebro más grande como otras especies de Homo, dando lugar a un callejón sin salida evolutivo. Sin embargo, H. naledi posiblemente sobrevivió un millón de años y podría haber realizado entierros y rituales funerarios (7-9).
Las primeras lanzas de madera conocidas tienen 400.000 años de antigüedad, y el uso del fuego, que debe haberse empleado en la fabricación de herramientas, se hizo más común en ese momento. El incendio provocado fue posiblemente la primera forma de alteración masiva del medio ambiente por parte de los humanos. Los incendios en las sabanas africanas eran frecuentes hace 75.000 años. David Christian sugiere la posibilidad de que tales incendios se iniciaran con el objetivo de recolectar verduras y animales "cocinados" y para más tarde recolectar nuevos brotes de plantas y cazar animales que fuesen a alimentarse de la nueva vegetación (10). La segunda alteración ambiental más importante causada por los seres humanos fue, y sigue siendo, ahora más que nunca, la extinción de especies. Nuestros antepasados eran cazadores muy eficientes y dirigían sus esfuerzos a objetivos de gran tamaño y fáciles de cazar. Debido a esto, sabemos de muchas especies animales que se han extinguido hoy en día, entre otras, la gran fauna de América o Australia (11-13).
Los linajes de neandertales, denisovanos y Homo sapiens se dividieron aproximadamente hace entre 550.000 y 800.000 años (1). A su vez, neandertales y denisovanos se separaron hace unos 470.000 años, dando lugar a una población bien definida de neandertales presentes desde Gales hasta la frontera de China y Arabia (1). Los neandertales y los denisovanos abandonaron África hace unos 350.000 años en su camino hacia Europa y Asia, seguidos hace no menos de 200.000 años por los antepasados del Homo sapiens moderno (14).
Los restos de los primeros homíninos conocidos en Europa occidental tienen entre 1,3 y 1,4 millones de años y se encontraron en la Sima del Elefante de Atapuerca, un municipio y localidad situado en la provincia de Burgos, en el norte de España. Los humanos permanecieron allí hasta hace relativamente poco, hace sólo decenas de miles de años (1,4). Otra especie humana, H. antecessor, también se encontró en Atapuerca, en la Gran Dolina. La línea evolutiva de H. antecessor fue común a los denisovanos, neandertales y Homo sapiens hasta hace unos 750.000 a 800.000 años, y la especie se extendió hasta la Gran Bretaña (1,15).
Los neandertales estuvieron presentes en España durante más de 100.000 años, posiblemente durante 450.000 años, según el análisis genético de fósiles de la Sima de los Huesos de Atapuerca (16). Como se señala en la cita al principio de esta serie de publicaciones sobre homíninos y homo, el último neandertal probablemente murió en la península ibérica, hace unos 40.000 años (1). La desaparición de otras especies del género Homo, incluyendo denisovanos y H. floresiensis, podría haber coincidido, aproximadamente, con la llegada de Homo sapiens a sus territorios (17).
Images / Imágenes:
Homo antecessor skull reconstruction / Reconstrucción craneal de Homo antecessor. Author / Autor: Xvazquez. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Homo_antecessor_reconstruccion.jpg. Public domain, via Wikimedia Commons.
Homo naledi reconstruction / Reconstrucción de Homo naledi. Author / Autor: Cicero Moraes (Arc-Team) et alii. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Homo_naledi_facial_reconstruction.jpg. CC BY 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by/4.0>, via Wikimedia Commons.
References / Referencias:
1. Rebecca Wragg Sykes. Kindred: Neandertal Life, Love, Death and Art. Bloomsbury Sigma, London, 2020.
2. Zhu, Z., Dennell, R., Huang, W. et al. Hominin occupation of the Chinese Loess Plateau since about 2.1 million years ago. Nature 559, 608–612 (2018). https://doi.org/10.1038/s41586-018-0299-4.
3. Shuji Matsu’ura et al. Age control of the first appearance datum for Javanese Homo erectus in the Sangiran area. Science 10 Jan 2020: Vol. 367, Issue 6474, pp. 210-214. DOI: 10.1126/science.aau8556.
4. Leyre Flamarique, Cristina Sáez. Los primeros humanos ya habían llegado a Atapuerca hace 1,4 millones de años. https://www.lavanguardia.com/ciencia/20210726/7625551/1-4-millones-anos-ocupacion-humana-atapuerca-mas-antigua-europa.html. Accessed on October 8, 2021.
5. Ingicco, T., van den Bergh, G.D., Jago-on, C. et al. Earliest known hominin activity in the Philippines by 709 thousand years ago. Nature 557, 233–237 (2018). https://doi.org/10.1038/s41586-018-0072-8.
6. Ahmed Hamid Nassr et al. Red Sea stone tool find hints at hominins' possible route out of Africa. https://theconversation.com/red-sea-stone-tool-find-hints-at-hominins-possible-route-out-of-africa-115641. Accessed on October 8, 2021.
7. Lee R. Berger et al. Homo naledi, a new species of the genus Homo from the Dinaledi Chamber, South Africa. eLife 2015;4:e09560 DOI: 10.7554/eLife.09560.
8. Juliet K. Brophy et al. Immature Hominin Craniodental Remains From a New Locality in the Rising Star Cave System, South Africa. PaleoAnthropology 2021 (1): 1-14. DOI: 10.48738/2021.iss1.64.
9. Marina C. Elliott et al. Expanded Explorations of the Dinaledi Subsystem, Rising Star Cave System, South Africa. PaleoAnthropology 2021 (1): 15-22. DOI: 10.48738/2021.iss1.68.
10. David Christian. Origin Story: A Big History of Everything. Allen Lane, Penguin Random House UK, London, 2018.
11. Jared Diamond. Collapse. How Societies Choose to Fail or Survive. Penguin, London, 2005/2011.
12. Jared Diamond. Guns, Germs and Steel: A Short History of Everybody for the Last 13,000 Years. Vintage, New York, 1998.
13. Jared Diamond. The World Until Yesterday. Penguin, London, 2013.
14. Israel Hershkovitz et al. The earliest modern humans outside Africa. Science 26 Jan 2018: Vol. 359, Issue 6374, pp. 456-459. DOI: 10.1126/science.aap8369.
15. J. M. Bermúdez de Castro et al. A Hominid from the Lower Pleistocene of Atapuerca, Spain: Possible Ancestor to Neandertals and Modern Humans. Science30 May 1997: Vol. 276, Issue 5317, pp. 1392-1395. DOI: 10.1126/science.276.5317.1392.
16. Ann Gibbons. DNA from cave dirt traces Neanderthal upheaval. Science 372: 222-223, 2021. https://www.science.org/doi/10.1126/science.372.6539.222.
17. Edward O. Wilson. Sociobiology: The New Synthesis, 1975, Harvard University Press, Cambridge, MA, Twenty-fifth Anniversary Edition, 2000; Edward O. Wilson. The Social Conquest of Earth. Liveright Publishing Corporation, New York, 2012.