Carl von Linné
I demand of you, and of the whole world, that you show me a generic character ... by which to distinguish between Man and Ape. I myself most assuredly know of none. I wish somebody would indicate one to me. But, if I had called man an ape, or vice versa, I would have fallen under the ban of all the ecclesiastics. It may be that as a naturalist I ought to have done so.
—Carl von Linné, founder of Taxonomy (1)
This post begins the second part of the subjects of this web, dealing with the second question—what are we?— in Paul Gauguin’s Polynesian painting.
This part focuses on our species, how it spread around the planet, why reason appeared during evolution, and for what purpose. We will deal with the characteristics that shape our human nature, about the appearance and evolution of human societies and the role played on societies by religion. Here, we can discuss how Homo sapiens adapted to places and environments very different from where it first evolved, Africa, as well as how our ancestors began to modify nature for their benefit.
The evolution of matter and life does not follow a predefined path. Are we humans a cosmic coincidence in the universe of possibilities that might have happened?
A million and a half years ago, from the multiple hominin species originating in Africa, plausibly just one descendant had survived, Homo ergaster (Homo erectus). Possibly the most long-lasting hominin species, it was able to spread throughout almost all of Africa, Europe, and Asia, from territories with extreme cold to the tropical climates of Southeast Asia. Homo ergaster remained on the planet until at least 100,000 years ago (2).
During most of prehistory, hominin species never exceeded a few tens of thousands of individuals living at the same time. All the prehuman branches disappeared, and the one that evolved into Homo sapiens may have also vanished before finding that successful path in the maze of evolution. Extinction was common for many species with such few members, especially in the case of mammals (3).
Great apes, our only surviving evolutionary relatives, have very scarce populations. Like the other hominins, they might also become completely extinct in the wild because their natural habitats could disappear by 2040. Only about 200,000 chimpanzees; 20,000 bonobos; 100,000 gorillas; and 100,000 orangutans remain (4). According to the World Wildlife Foundation (WWF), some species of orangutans or gorillas (for example, the mountain gorilla) barely reach a few tens or hundreds of individuals. The disappearance of these great apes in nature would mean losing the opportunity to know them better in their natural habitat and, through them, to know ourselves better.
Our species appears to derive from Homo heidelbergensis—also called Homo rhodesiensis, and the oldest known Homo sapiens remains are cranial fossils. These fossils are about 300,000 years old, and they were found in Jebel Irhoud, Morocco, in 2017 (5). They correspond to the archaic form of our species, which probably overlapped with the modern form some 150,000 to 200,000 years ago (6). DNA analysis established that our species separated from the Denisovan and Neanderthal lineages much earlier, more than 500,000 years ago. Evolution toward modern human traits likely occurred between 500,000 and 200,000 years ago (5) coinciding with relatively frequent interbreeding between the different species of Homo (7,8).
Homo heidelbergensis
Our increased brain size in relation to other great apes, with the associated advantages, is due, in Edward O. Wilson's opinion, to our better ability to cooperate in groups. Homo sapiens divided tasks such as hunting, gathering, and defense, and exploited a common "nest” inhabited by the extended family. All of this gave Homo sapiens a great advantage over the alternatives, which would have been to evolve as solitary individuals or in small groups in constant movement (3).
The earliest—so far—discovered remains of Homo sapiens found in Eurasia—the supercontinent including Asia and Europe—are about 200,000 years old and were found in Greece (9), overlapping in time with the presence of Neanderthals. These remains suggest an initial exit of our species from Africa around 220,000 years ago (10).
The human body evolved to be very active. Our body is replete with adaptations, many of which first appear in Homo ergaster, that make us exceptional at long-distance running. A primitive human traveled, walking and running, between nine and fifteen km—about 5.6 to 9.3 miles—a day to obtain fresh food. Their diet was rich in fiber and relatively low in sugars, very different from the processed foods most of us consume today (11).
One of the possible stone age hunting strategies, called persistence hunting, consisted of an exhausting pursuit, chasing prey over long distances during daylight hours of maximum heat, causing the collapse of the animal. Humans are very efficient long-distance runners and are among the few mammals that can evacuate heat through sweat, while others can only do so through panting. A continuous chase does not allow the prey to stop to catch their breath and evacuate the excess of heat, leading them to collapse. There are recent accounts of persistence hunting in many parts of the world, including by Bushmen in southern Africa, native Americans in North and South America, and Aborigines in Australia. To compensate for our ability to sweat, we need to drink more water than most other mammals (11).
Other common activities of our Homo sapiens ancestors must have been raising children, preparing tools, taking care of the sick and elderly, gossiping and criticizing other members of the group, something our species is a master of, and, of course, taking a nap (12,13).
In coming posts I will write on the possible main characteristics that can differentiate Homo sapiens from other species. Among them we could count language, collective learning (culture), symbolic thinking, the size and structure of our brain, as well as the role on our evolution that played cooperation and competition among different groups of Homo sapiens. I will also deal with our innate instincts—because we are not born as a blank slate and our culture does not explain everything related to our behavior— and with the emergence and evolution of our culture. In addition, among other subjects, I will review how our species expanded throughout the planet and the approximate times of arrival of Homo sapiens to all the continents and islands of our world.
Versión en español:
Yo le solicito a usted, y al mundo entero, que me muestre una característica genérica... por la cual distinguir entre el Hombre y el Simio. Yo mismo seguramente no conozco ninguna. Ojalá alguien me la indicara. Pero, si hubiera llamado al hombre un simio, o viceversa, habría caído bajo la prohibición de todos los eclesiásticos. Puede ser que como naturalista debería haberlo hecho.
—Carl von Linné, fundador de la Taxonomía (1)
Este post comienza la segunda parte de los temas de esta web, abordando la segunda pregunta (¿qué somos?) en la pintura polinésica de Paul Gauguin.
Esta parte se centra en nuestra especie, cómo se extendió por todo el planeta, por qué apareció la razón durante la evolución y con qué propósito. Nos ocuparemos de las características que dan forma a nuestra naturaleza humana, de la aparición y evolución de las sociedades humanas y del papel que desempeñó la religión en las sociedades. Aquí, podremos discutir cómo Homo sapiens se adaptó a lugares y entornos muy diferentes de donde evolucionó por primera vez, África, así como cómo nuestros antepasados comenzaron a modificar la naturaleza para su beneficio.
La evolución de la materia y la vida no sigue un camino predefinido. ¿Somos los humanos una coincidencia cósmica en el universo de realidades que podrían haber sucedido?
Hace un millón y medio de años, de las múltiples especies de homíninos originarios de África, posiblemente sólo un descendiente habría sobrevivido, Homo ergaster (Homo erectus). Quizá la especie de homínino más duradera, fue capaz de extenderse por casi toda África, Europa y Asia, desde territorios con frío extremo hasta los climas tropicales del sudeste asiático. Homo ergaster permaneció en el planeta hasta hace al menos 100.000 años (2).
Durante la mayor parte de la prehistoria, las especies de homíninos nunca superaron unas pocas decenas de miles de individuos vivos al mismo tiempo. Todas las ramas prehumanas desaparecieron, y la que evolucionó a Homo sapiens también pudo haber desaparecido antes de encontrar ese camino de éxito en el laberinto de la evolución. La extinción era común para muchas especies con tan pocos miembros, especialmente en el caso de los mamíferos (3).
Los grandes simios, nuestros únicos parientes evolutivos sobrevivientes, tienen poblaciones muy escasas. Al igual que los otros homíninos, también podrían extinguirse por completo en la naturaleza porque sus hábitats naturales podrían desaparecer para 2040. Sólo quedan unos 200.000 chimpancés, 20.000 bonobos, 100.000 gorilas y 100.000 orangutanes (4). Según la World Wildlife Foundation (WWF), algunas especies de orangutanes o gorilas (por ejemplo, el gorila de montaña) apenas alcanzan unas pocas decenas o cientos de individuos. La desaparición de estos grandes simios en la naturaleza supondría perder la oportunidad de conocerlos mejor en su hábitat natural y, a través de ellos, de conocernos mejor a nosotros mismos.
Nuestra especie parece derivar de Homo heidelbergensis, también llamado Homo rhodesiensis, y los restos de Homo sapiens más antiguos conocidos son fósiles craneales. Estos fósiles tienen unos 300.000 años de antigüedad, y fueron encontrados en Jebel Irhoud, Marruecos, en 2017 (5). Corresponden a la forma arcaica de nuestra especie, que probablemente se superpuso con la forma moderna hace unos 150.000 a 200.000 años (6). El análisis de ADN estableció que nuestra especie se separó de los linajes denisovano y neandertal mucho antes, hace más de 500.000 años. La evolución hacia los rasgos humanos modernos probablemente ocurrió hace entre 500.000 y 200.000 años (5) coincidiendo con cruces reproductivos relativamente frecuentes entre las diferentes especies de Homo (7,8).
El aumento de tamaño de nuestro cerebro (con las ventajas asociadas), en relación a otros grandes simios se debe, en opinión de Edward O. Wilson, a nuestra mejor capacidad para cooperar en grupos. Homo sapiens repartió tareas como la caza, la recolección y la defensa, y explotó un "nido" común habitado por la familia extendida. Todo esto le dio a Homo sapiens una gran ventaja sobre las alternativas, que habrían sido evolucionar como individuos solitarios o en pequeños grupos en constante movimiento (3).
Los restos más antiguos de Homo sapiens descubiertos hasta ahora en Eurasia, el supercontinente que incluye Asia y Europa, tienen unos 200.000 años de antigüedad y se encontraron en Grecia (9), superponiéndose en el tiempo con la presencia de neandertales. Estos restos sugieren una salida inicial de nuestra especie de África hace unos 220.000 años (10).
El cuerpo humano evolucionó para ser muy activo. Nuestro cuerpo está repleto de adaptaciones, muchas de las cuales aparecen por primera vez en Homo ergaster, que nos hacen excepcionales en las carreras de larga distancia. Un humano primitivo recorría, caminando y corriendo, entre nueve y quince km al día para obtener alimentos frescos. Su dieta era rica en fibra y relativamente baja en azúcares, muy diferente de los alimentos procesados que la mayoría de nosotros consumimos hoy en día (11).
Una de las posibles estrategias de caza de la edad de piedra, llamada caza de persistencia, consistía en una persecución agotadora, persiguiendo presas a largas distancias durante las horas del día de máximo calor, causando el colapso del animal. Los humanos somos corredores de larga distancia muy eficientes y estamos entre los pocos mamíferos que pueden evacuar el calor a través del sudor, mientras que otros sólo pueden hacerlo a través del jadeo. Una persecución continua no permite que la presa se detenga para recuperar el aliento y evacuar el exceso de calor, lo que las lleva al colapso. Hay relatos recientes de caza persistente en muchas partes del mundo, incluso por bosquimanos en el sur de África, nativos americanos en América del Norte y del Sur, y aborígenes en Australia. Para compensar nuestra capacidad de sudar, necesitamos beber más agua que la mayoría de los otros mamíferos (11).
Otras actividades comunes de nuestros antepasados Homo sapiens debieron ser criar niños, preparar herramientas, cuidar a los enfermos y ancianos, cotillear y criticar a otros miembros del grupo (algo en lo que nuestra especie es maestra) y, por supuesto, hacer la siesta (12,13).
En próximas publicaciones escribiré sobre las posibles características principales que pueden diferenciar a Homo sapiens de otras especies. Entre ellos podríamos contar el lenguaje, el aprendizaje colectivo (cultura), el pensamiento simbólico, el tamaño y estructura de nuestro cerebro, así como el papel en nuestra evolución que jugó la cooperación y la competencia entre los diferentes grupos de Homo sapiens. También me ocuparé de nuestros instintos innatos —porque no nacemos como una pizarra en blanco y nuestra cultura no explica todo lo relacionado con nuestro comportamiento— y de la aparición y evolución de nuestra cultura. Además, entre otros asuntos, repasaré cómo se expandió nuestra especie por todo el planeta y los tiempos aproximados de llegada de Homo sapiens a todos los continentes e islas de nuestro mundo.
Images / Imágenes:
Carl von Linné (Alexander Roslin, 1775). https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Carolus_Linnaeus_(cleaned_up_version).jpg. Public domain, via Wikimedia Commons.
Homo heidelbergensis. Forensic facial reconstruction / reconstrucción facial forénsica. Author / Autor: Cicero Moraes. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Homo_heidelbergensis_-_forensic_facial_reconstruction-crop.png. CC BY-SA 3.0, <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0>, via Wikimedia Commons.
References / Referencias:
1. Carl Nilsson Linnaeus, founder of Taxonomy, 1778, quoted by Carl Sagan. Dragons of Eden. Speculations About the Evolution of Human Intelligence. Ballantine Books, New York, 1978. Chapter 5 “The abstraction of beasts”.
2. Rizal, Y., Westaway, K.E., Zaim, Y. et al. Last appearance of Homo erectus at Ngandong, Java, 117,000–108,000 years ago. Nature 577, 381–385 (2020). https://doi.org/10.1038/s41586-019-1863-2.
3. Edward O. Wilson. The Social Conquest of Earth. Liveright Publishing Corporation, New York, 2012.
4. Frans de Waal. Our Inner Ape. The Best and Worst of Human Nature. Granta Publications, London, 2005.
5. Hublin, JJ., Ben-Ncer, A., Bailey, S. et al. New fossils from Jebel Irhoud, Morocco and the pan-African origin of Homo sapiens. Nature 546, 289–292 (2017). https://doi.org/10.1038/nature22336.
6. Peter J. Richerson, Sergey Gavrilets and Frans B.M. de Waal. Modern theories of human evolution foreshadowed by Darwin’s Descent of Man. Science372, eaba3776 (2021). DOI: 10.1126/science.aba3776. https://science.sciencemag.org/content/372/6544/eaba3776.
7. Stringer, C., Galway-Witham, J. On the origin of our species. Nature 546, 212–214 (2017). https://doi.org/10.1038/546212a.
8. Hajdinjak, M., Mafessoni, F., Skov, L. et al. Initial Upper Palaeolithic humans in Europe had recent Neanderthal ancestry. Nature 592, 253–257 (2021). https://doi.org/10.1038/s41586-021-03335-3
9. Harvati, K., Röding, C., Bosman, A.M. et al. Apidima Cave fossils provide earliest evidence of Homo sapiens in Eurasia. Nature 571, 500–504 (2019). https://doi.org/10.1038/s41586-019-1376-z.
10. Israel Hershkovitz et al. The earliest modern humans outside Africa. Science 26 Jan 2018: Vol. 359, Issue 6374, pp. 456-459. DOI: 10.1126/science.aap8369.
11. Daniel Lieberman. The Story of the Human Body. Evolution, Health and Disease. Penguin books, London, 2014.
12. Yuval N. Harari. Sapiens. A Brief History of Humankind. Random House UK. London, 2015.
13. Steven Pinker. The Blank Slate. The Modern Denial of Human Nature. Allen Lane, Penguin Random House UK, 2002.