Charles Darwin
My object in this chapter is solely to show that there is no fundamental difference between man and the higher mammals in their mental faculties ... These faculties are variable; and we have every reason to believe that the variations tend to be inherited. Therefore, if they were formerly of high importance to primeval man and to his ape-like progenitors, they would have been perfected or advanced through natural selection.
—Charles Darwin (1)
Darwin thought that intelligence developed from the instincts of our nonhuman ancestors and wrote that the difference in mind between other superior animals and man was quantitative, not qualitative (1).
We are used to establishing a gap between our species, on one hand, and all other animals on the other, sometimes putting lizards and chimpanzees in the same category. While we accept differences in intelligence and other mental abilities between animals, and that these differences are smaller for closely related species, we consider that there is a qualitative leap, a vast distance, between any other animal and us. However, from a scientific or just a logical point of view, accepting that the different features that are part of mental capacities have been expressed continuously in the animal kingdom, and not with great leaps between close species, makes much more sense—and this continuity must also be assumed in our case (2). We will come back to this subject in coming publications, when we will review the numerous extinct species of hominin and especially the species from the genus Homo.
Defining intelligence is complicated. Cognitive psychologist Steven Pinker defines intelligence as the ability to make correct predictions to achieve a goal (3). Neuroscientist and cognitive psychologist Daniel J. Levitin says that intelligence is the ability to apply knowledge in new ways, linking things that had not been previously related (4). Neither of these two definitions—and they are not the exceptions—places humans far from what we perceive in other animals. We know that animals can learn new practices and customs culturally, something that until recently was considered exclusive to humans (5). Let's briefly review some examples.
Steven Pinker
Daniel J. Levitin
We will begin this exercise with insects, barely worthy of our attention, except as annoying cohabitants of our homes. An explorer bee is able to communicate through its flights the direction and distance at which other members of the colony can find a source of food (6). In addition, bees can learn to use tools by observing other bees (7), are able to use abstract thinking, and understand that zero is less than one—something that was thought to be unique to humans until recently (8).
Perceived perhaps as closer to humans than insects, but still distant, are mollusks. In the wild, octopuses have been observed collecting coconut shells that they use to camouflage themselves from other predators. Some bottles of medicine require the lid to be pressed while it is turned in order to be opened, a system designed to prevent human kids from gaining access to the contents. Such containers clearly indicate that they should not be left within reach of minors, but they should also not be left near octopuses because they can easily open them. If we were daring enough to put an octopus into a glass container with a screw cap, it could happen that the bottle would be opened from the inside and the octopus would escape without too many complications. They are able to distinguish kind researchers from those who bothered them, despite the investigators wearing identical white lab coats. When the bothersome researcher approached, the octopuses showed colors in their eyes known to be associated with irritation and threat. In the Aquarium of Seattle, after introducing a giant Pacific octopus into the shark tank, the smaller sharks began to disappear mysteriously (2). Apparently the octopus was capable of dealing with the dangerous shark’s teeth without problems.
A highly intelligent non-mammalian marine vertebrate is the manta ray (genus Mobula). Manta rays have the largest brain-to-size ratio of any cold-blooded fish. Studies have shown that manta rays may recognize themselves in the mirror, an ability indicative of high cognitive function that is also shown by dolphins, primates, and elephants. Manta rays visit cleaning stations where small fish feed on the parasites on their skin, which keeps the manta ray healthy (I am a witness of this behavior). So far, that is nothing very different from fish-pedicure tubs where people in some countries go to have their foot calluses removed. As any member of our species would do, Mobula alfredi mantas have the ability to remember and choose the cleaning areas where they have received better care (9).
The evolutionary lines of humans and birds separated about 320 million years ago. Corvids (nicknamed “feathered apes") are members of the biological family Corvidae, commonly divided into crows, ravens, magpies, jays, jackdaws, treepies, etc. Corvids are very intelligent, having cognitive abilities comparable to many mammals, including monkeys and great apes. These birds can understand abstract concepts, such as equal versus different, and in some cases, like the New Caledonian crow, are capable of making tools (2). Corvids lack brain structures generally associated with a higher evolutionary degree of intelligence, such as the neocortex—characteristic of primates, including the genus Homo. Nevertheless, other brain structures might play the role of the neocortex in birds (10,11).
Corvids can recognize human faces. Konrad Lorenz, an Austrian zoologist, ethologist and Nobel laureate in 1973, was one of the founders of ethology, the study of animal behavior. He disguised himself in a mask when capturing and marking jackdaws, to prevent their subsequent attacks on him. John Marzluff, at the University of Washington in Seattle, conducted a curious angry birds experiment in which students wearing a certain mask captured corvids, then released them. Later, several students wearing the same mask or a totally different mask—as a control of the experiment—strolled around the campus of the university. The wearers of the mask used during the captures suffered harassment from the corvids, while the wearers of the different mask were only subject to mocking by the other students. It should be clarified that the control mask represented the face of the previous vice president of the U.S., Republican Dick Cheney (2).
Some American jays, which are also corvids, are given to stealing food from their peers. Individuals who stole food had the habit of moving the food to other places if another jay had been present when they initially stored it (2). A thief believes everybody steals.
Cockatoos can make and use tools. What it is not so well-known is that they can dance to the rhythm of the Backstreet boys, as you can see on this youtube video. This capacity was later confirmed experimentally. The ability to use rhythmic vocal sounds is common to other animals as well, such as nightingales, sea lions, Asiatic elephants, lemurs, and chimpanzees—suggesting that the human relationship to rhythm and music also has an evolutionary component.
An African gray parrot named Alex was one of the most famous cases of a bird that surprised because of its intelligence. Irene Pepperberg, a scientist and professor who performed groundbreaking investigations on animal cognition, studied Alex’s abilities until his death in 2007. Pepperberg was able to show that the bird used up to 100 words in English to identify objects and their characteristics, such as color, the material from which they were formed, and their size. Alex could also count, add up to the number six, spell out a few words, consciously disobey Pepperberg, and then apologize for it, as well as advise her to calm down, as you can see in this video (2).
If we understand culture as habits learned from individuals within a group, which give rise to differences in habits between groups, then birds have cultural learning capacity. A species of Australian cockatoo learned to open lids of garbage cans, and the practice spread among other groups of cockatoos, with small variations depending on their location (12). The Australian regent honeyeater (Anthochaera phrygia) is a critically endangered bird with a very low population density. They are losing their traditional trills by not learning them from older birds of their species. Trying to compensate, some individuals learn the songs of other species, which can impair finding an appropriate mate, thereby further increasing their risk of extinction (13).
One of the most common communication mechanisms between animals are warnings of the presence of a nearby predator. Where language exists, lies abound. Males of the Australian lyre bird falsely use these warnings to prevent separation from their sexual partners while covering the female’s eyes with their wings during intercourse (14).
Versión en español:
Mi objetivo en este capítulo es únicamente mostrar que no hay una diferencia fundamental entre el hombre y los mamíferos superiores en sus facultades mentales ... Estas facultades son variables; y tenemos todas las razones para creer que las variaciones tienden a ser heredadas. Por lo tanto, si antes fueron de gran importancia para el hombre primitivo y para sus ancestros simiescos, se habrían perfeccionado o avanzado a través de la selección natural.
—Charles Darwin (1)
Darwin pensaba que la inteligencia se desarrolló a partir de los instintos de nuestros antepasados no humanos y escribió que la diferencia en la mente entre otros animales superiores y el hombre era cuantitativa, no cualitativa (1).
Estamos acostumbrados a establecer una brecha entre nuestra especie, por un lado, y todos los demás animales por el otro, a veces poniendo lagartijas y chimpancés en la misma categoría. Si bien aceptamos diferencias en la inteligencia y otras habilidades mentales entre los animales, y que estas diferencias son menores para las especies estrechamente relacionadas, consideramos que hay un salto cualitativo, una gran distancia, entre cualquier otro animal y nosotros. Sin embargo, desde un punto de vista científico o simplemente lógico, aceptar que las diferentes características que forman parte de las capacidades mentales se han expresado continuamente en el reino animal, y no con grandes saltos entre especies cercanas, tiene mucho más sentido. Esta continuidad también debe asumirse en nuestro caso (2). Volveremos a tratar este asunto en futuras publicaciones en las que revisaremos las numerosas especies extinguidas de homíninos y especialmente del género Homo.
Definir la inteligencia es complicado. El psicólogo cognitivo Steven Pinker define la inteligencia como la capacidad de hacer predicciones correctas para lograr un objetivo (3). El neurocientífico y psicólogo cognitivo Daniel J. Levitin dice que la inteligencia es la capacidad de aplicar de nuevas maneras lo ya conocido, vinculando cosas que no se habían relacionado previamente (4). Ninguna de estas dos definiciones, y no son las excepciones, coloca a los humanos lejos de lo que percibimos en otros animales. Sabemos que los animales pueden aprender nuevas prácticas y costumbres culturalmente, algo que hasta hace poco se consideraba exclusivo de los humanos (5). En esta publicación y las siguientes repasemos brevemente algunos ejemplos.
Comenzaremos este ejercicio con los insectos, apenas dignos de nuestra atención, salvo como molestos convivientes de nuestros hogares. Una abeja exploradora es capaz de comunicar a través de sus vuelos la dirección y la distancia a la que otros miembros de la colonia pueden encontrar una fuente de alimento (6). Además, las abejas pueden aprender a usar herramientas observando a otras abejas (7), son capaces de usar el pensamiento abstracto y entienden que cero es menos que uno, algo que se pensaba que era exclusivo de los humanos hasta hace poco (8).
Percibidos quizás como más cercanos a los humanos que los insectos, pero aún distantes, son los moluscos. En la naturaleza se han observado pulpos recolectando cáscaras de coco que usan para camuflarse de otros depredadores. Algunos frascos de medicamentos requieren que la tapa se presione mientras se gira para abrirse, un sistema diseñado para evitar que los menores de edad tengan acceso al contenido. Tales contenedores indican claramente que no deben dejarse al alcance de los menores, pero tampoco deben dejarse cerca de los pulpos porque pueden abrirlos fácilmente. Si fuéramos lo suficientemente atrevidos como para meter un pulpo en un recipiente de vidrio con tapón de rosca, podría suceder que viésemos cómo la botella se abría desde el interior y el pulpo escapaba sin demasiadas complicaciones. Son capaces de distinguir a los investigadores amables de aquellos que los molestaron, a pesar de que los científicos usaban batas de laboratorio idénticas. Cuando el investigador que molestaba se les acercó, los pulpos mostraron colores en sus ojos que se sabe que están asociados con irritación y amenaza. En el Acuario de Seattle, después de introducir un pulpo gigante del Pacífico en el tanque de tiburones, los tiburones más pequeños comenzaron a desaparecer misteriosamente (2). Aparentemente, el pulpo era capaz de lidiar con los dientes de los tiburones sin problemas.
Un vertebrado marino no mamífero altamente inteligente es la manta raya (género Mobula). Las mantas raya tienen la mayor proporción de cerebro a tamaño corporal de cualquier pez de sangre fría. Los estudios han demostrado que las mantas raya pueden reconocerse en el espejo, una capacidad indicativa de una alta función cognitiva que también muestran los delfines, primates y elefantes. Las mantas raya visitan estaciones de limpieza donde los peces pequeños se alimentan de los parásitos en su piel, lo que mantiene a la manta raya saludable (soy testigo de este comportamiento). Hasta ahora, eso no es nada muy diferente de los baños de pedicura de peces, donde las personas en algunos países van a que les eliminen los callos de los pies. Como lo haría cualquier miembro de nuestra especie, las mantas Mobula alfredi tienen la capacidad de recordar y elegir las áreas de limpieza donde han recibido una mejor atención (9).
Las líneas evolutivas de humanos y aves se separaron hace unos 320 millones de años. Los córvidos (a veces lamados "simios con plumas") son miembros de la familia biológica Corvidae, comúnmente divididos en cuervos, urracas, arrendajos, grajillas, etc. Los córvidos son muy inteligentes, tienen habilidades cognitivas comparables a muchos mamíferos, incluidos los monos y los grandes simios. Estas aves pueden entender conceptos abstractos, como igual versus diferente, y en algunos casos, como el cuervo de Nueva Caledonia, son capaces de fabricar herramientas (2). Los córvidos carecen de estructuras cerebrales generalmente asociadas con un mayor grado evolutivo de inteligencia, como el neocórtex, característico de los primates, incluido el género Homo. Sin embargo, otras estructuras cerebrales podrían desempeñar el papel del neocórtex en las aves (10,11).
Los córvidos pueden reconocer rostros humanos. Konrad Lorenz, zoólogo, etólogo y premio Nobel austríaco en 1973, fue uno de los fundadores de la etología, el estudio del comportamiento animal. Habitualmente se disfrazaba con una máscara al capturar y marcar grajillas, para evitar sus posteriores ataques contra él. John Marzluff, de la Universidad de Washington en Seattle, llevó a cabo un curioso experimento “angry birds” en el que estudiantes que llevaban cierta máscara capturaron córvidos y luego los liberaron. Más tarde, varios estudiantes con la misma máscara o una máscara totalmente diferente, como control del experimento, pasearon por el campus de la universidad. Los portadores de la máscara utilizada durante las capturas sufrieron acoso por parte de los córvidos, mientras que los usuarios de la máscara diferente solo fueron objeto de burlas por parte de los otros estudiantes. Cabe aclarar que la máscara de control representaba el rostro del anterior vicepresidente de Estados Unidos, el republicano Dick Cheney (2).
Algunos arrendajos americanos, que también son córvidos, son dados a robar comida de sus compañeros. Aquellos que robaban comida tenían la costumbre de cambiar el escondite de la comida si otro arrendajo había estado presente cuando la guardaron inicialmente (2). Cree el ladrón que todos son de su condición…
Las cacatúas pueden hacer y usar herramientas. Lo que no es tan conocido es que pueden bailar al ritmo de los backstreet boys, como se puede ver en este video de youtube. Este fenómeno luego se confirmó experimentalmente. La capacidad de usar sonidos vocales rítmicos también es común a otros animales, como ruiseñores, leones marinos, elefantes asiáticos, lémures y chimpancés, lo que sugiere que la relación humana con el ritmo y la música también tiene un componente evolutivo.
Un loro gris africano llamado Alex fue uno de los casos más famosos de un ave que sorprendió por su inteligencia. Irene Pepperberg, una científica y profesora que realizó investigaciones innovadoras sobre la inteligencia animal, estudió las habilidades de Alex hasta su muerte en 2007. Pepperberg pudo demostrar que el ave usaba hasta 100 palabras en inglés para identificar objetos y sus características, como el color, el material a partir del cual se formaron y su tamaño. Alex también podría contar, sumar hasta el número seis, deletrear algunas palabras, desobedecer conscientemente a Pepperberg y luego disculparse por ello, así como aconsejarle que se calmase, como se puede ver en este video (2).
Si entendemos la cultura como hábitos aprendidos de individuos dentro de un grupo, que dan lugar a diferencias en los hábitos entre grupos, entonces las aves tienen capacidad de aprendizaje cultural. Una especie de cacatúa australiana aprendió a abrir tapas de botes de basura, y la práctica se extendió entre otros grupos de cacatúas, con pequeñas variaciones dependiendo de su ubicación (12). El mielero regente australiano (Anthochaera phrygia) es un ave en peligro crítico de extinción con una densidad de población muy baja. Están perdiendo sus trinos tradicionales al no aprenderlos de las aves más viejas de su especie. Tratando de compensar, algunos individuos aprenden los cantos de otras especies, lo que puede perjudicar la búsqueda de una pareja adecuada, lo que aumenta aún más su riesgo de extinción (13).
Uno de los mecanismos de comunicación más comunes entre los animales son las advertencias de la presencia de un depredador cercano. Donde existe el lenguaje, abundan las mentiras. Los machos del ave lira australiana usan falsamente estas advertencias para evitar la separación de sus parejas sexuales mientras cubren los ojos de la hembra con sus alas durante el coito (14).
Image / Imagen:
Charles Darwin. Author / Autor: George Richmond.
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Charles-Darwin-31.jpg. Public domain, via Wikimedia Commons.
Steven Pinker. Author / Autor: Rose Lincoln/Harvard University. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:102111_Pinker_344.jpg. CC BY 3.0 <https://creativecommons.org/licenses/by/3.0>, via Wikimedia Commons.
Daniel J. Levitin. Author / Autor: Quebec UK. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Daniel_J._Levitin.jpg. CC BY 2.0 <https://creativecommons.org/licenses/by/2.0>, via Wikimedia Commons.
References / Referencias:
1. Charles Darwin (1871). Chapters II and V of The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex (1st ed.). London: John Murray. ISBN 978-0-8014-2085-6; http://darwin-online.org.uk/EditorialIntroductions/Freeman_TheDescentofMan.html. Accessed on July 12, 2021.
2. Frans de Waal. Are we Smart Enough to Know How Smart Animals are? W.W. Norton & Company, Inc., New York, NY, 2016.
3. Steven Pinker. The Blank Slate. The Modern Denial of Human Nature. Allen Lane, Penguin Random House UK, London, 2002.
4. Daniel J. Levitin. Successful Aging: A Neuroscientist Explores the Power and Potential of our Lives. Chapter 4, What is intelligence? Dutton, New York, 2020.
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13. Crates R, Langmore N, Ranjard L, Stojanovic D, Rayner L, Ingwersen D, Heinsohn R. 2021 Loss of vocal culture and fitness costs in a critically endangered songbird. Proc. R. Soc. B 288: 20210225. https://doi.org/10.1098/rspb.2021.0225.
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