NATO, Trump, and Military spending

La OTAN, Trump y el gasto militar

In relation to the recent controversy over the increase in military spending to 5% of gross domestic product (GDP) demanded by Donald Trump from NATO member countries, it is striking that generally there is no information on what countries actually spend.

From 1960 until before the invasion of Ukraine, global spending on armies had fallen from 6.4% to 2.4% of global GDP, well below that of a significant part of the last century. We had achieved a much more peaceful world and thanks to this we could spend much more on education, health, and well-being (1,2).

Now President Trump demands that NATO countries spend 5% of their GDP by 2035, according to the agreement recently reached by the member countries of that organization except for Spain. According to Spanish military experts, the amount needed is more like 2.1% of our GDP. What spending is closest to what countries were spending before Trump's demand? Is it a real need or another eccentricity to which the US president has already accustomed us?

The World Bank publishes military spending for all countries,  and the information is available in Spanish on its website. The most recent data corresponds to the year 2023.

Hovering your mouse over each country on the map gives you the value of its military spending as a percentage of GDP in 2023. The U.S. spent 3.36%; Canada by 1.29%; Germany by 1.52%; Spain by 1.51%. France by 2.06%, and the United Kingdom by 2.26%. Outside NATO, China spent 1.67% and Russia 5.86%. If the threat is Russia, it should be borne in mind that Russia's GDP is comparable, for example, to Italy's and does not stand up to comparison with the GDP of NATO countries as a whole, which includes two of the three largest economies in the world, the US and the European Union, as well as Canada and the United Kingdom,  among other countries (3).

In conclusion, it seems that the demand for 5% of GDP in military spending is another eccentricity. It is worth asking whether what Trump is seeking is more purchases of US military equipment, and whether the acceptance by most NATO countries considers the high age of the US president and the fact that next year there are elections in the US that could turn the situation around.

Versión en español:

En relación con la reciente polémica sobre el aumento de gasto militar hasta el 5% del producto interior bruto (PIB) exigido por Donald Trump a los países miembros de la OTAN, resulta llamativo que no se esté aportando la información de lo que en realidad gastan los países.

Desde 1960 hasta antes de la invasión de Ucrania, el gasto mundial en ejércitos había disminuido del 6,4% al 2,4% del PIB mundial, muy por debajo del de una parte importante del siglo pasado. Habíamos alcanzado un mundo mucho más pacífico y gracias a ello podíamos gastar mucho más en educación, salud y bienestar (1,2).

Ahora el presidente Trump exige que los países de la OTAN gasten un 5% de su PIB para el año 2035, según el acuerdo aprobado recientemente por los países miembros de esa organización con la salvedad de España. Según los expertos militares españoles, la cantidad necesaria ronda más bien el 2,1% de nuestro PIB. ¿Qué gasto se aproxima más a lo que los países venían gastando antes de esta exigencia de Trump? ¿Se trata de una necesidad real o de otra excentricidad más a las que el presidente de EE. UU. ya nos tiene acostumbrados?

El Banco Mundial publica el gasto militar de todos los países y la información está disponible en español en su sitio web. Los datos más recientes corresponden al año 2023.

Pasando el ratón sobre cada país del mapa, se obtiene el valor de su gasto militar como porcentaje del PIB en 2023. EE. UU. gastó un 3,36%; Canadá un 1,29%; Alemania un 1,52%; España un 1,51%, Francia un 2,06% y Reino Unido un 2,26%. Fuera de la OTAN, China gastó un 1,67% y Rusia 5,86%. Si la amenaza es Rusia, hay que tener en cuenta que el PIB de Rusia es comparable, por ejemplo, al de Italia y no sostiene comparación con el PIB del conjunto de países de la OTAN, que incluye dos de las tres mayores economías del mundo, EE. UU. y la Unión Europea, además de Canadá y Reino Unido, entre otros países.

En conclusión, parece que la exigencia de un 5% del PIB en gasto militar es otra excentricidad. Cabe preguntarse si lo que se busca por Trump es más compras de material militar de EE. UU., y si la aceptación por parte de la mayoría de los países de la OTAN tiene en cuenta la elevada edad del presidente de EE. UU. y que el año próximo hay elecciones en EE. UU. que podrían dar un vuelco a la situación.

Referencias

1.      Hans Rosling. Factfulness. Ten Reasons We’re Wrong About the World - And Why Things Are Better Than You Think. Sceptre, London, 2018.

2.      Steven Pinker. The Better Angels of our Nature. The Decline of Violence in History and its Causes. Penguin, London, 2011.

3.  Miquel Puig. Mantequilla, cañones y poder. La Vanguardia. Mantequilla, cañones y poder, por Miquel Puig. Accedido el 26 de junio de 2025.