Societies (IV): Farming / Sociedades (IV): Agricultura

Primitive farmer / Granjero primitivo

Agriculture began in many different parts of the world. It appeared first with the cultivation of wheat, rye, and barley in the Fertile Crescent, including areas of Egypt, Syria, and Mesopotamia. Hemp was domesticated in East Asia for use as a fabric and perhaps for its properties as a recreational drug. Areas irrigated by large rivers, such as the Tigris, Euphrates, and Nile in the Fertile Crescent; the Yangtze, Yellow River, and Indo River in Asia; and the Mississippi in North America were the most appropriate for the development of agriculture (1,2).

Fertile Crescent map / Mapa del creciente fértil

Locations and times of domestication of relevant crops (1,2)

​Species	Location	Time (years ago)
Barley, lentils, peas, rye, wheat	Fertile Crescent	11,000 to 9,000
Hemp, peas, lentils	East Asia	10,000
Millet, rice	China	8,000 to 7,500
Olive trees	Northeast Mediterranean zone	7,000
Grapes	Black Sea and Iran	8,000 to 6,000
Banana, taro	Papua New Guinea	6,500
Beans, corn, squash	Mexico	5,000
Quinoa, sunflower	Mississippi Valley	4,000

The Fertile Crescent also appears as the first possible origin for livestock, about 10,000 years ago, with the domestication of pigs, goats, sheep, donkeys, and cows. Around that time in India humans raised cattle (1). Many other animals followed (see table below). Przewalski’s horses (Equus ferus przewalskii) were used for food in Eurasia 6,000 years ago. Humans first rode modern domesticated horses (Equus ferus caballus) about 4,200 years ago in the steppes of Eastern Europe, in the area of the Volga and Don Rivers. Mobility and strength provided by horses was a revolution that increased the expansion of human groups that controlled them, and their use quickly became widespread. About 3,800 to 4,200 years ago, horses were first used to haul chariots (3-5).

Przewalski’s horse / Caballo de Przewalski

Locations and times of domestication of livestock (1,3-5)

Species	Location	Time (years ago)
Pigs, goats, sheep, donkeys, cows	Fertile Crescent	10,000
Cattle	India	10,000
Turkeys	Central America	8,000
Alpacas, llamas, guinea pigs	South America	6,000
Przewalski’s horses	Eurasia	6,000
Modern horses	East Europe	4,200 - 5,000

With ranching, our species had massive access to sources of force other than our own muscles (6). The strength of some animals—such as oxen, horses, and other large animals—is on the order of ten times greater than our own. Humans obtained large amounts of dozens and dozens of different products, such as meat, eggs, leather for clothing, tendons, horns, bones with their marrow, intestines, and tallow. For many species, some of them mammals with high intelligence, a period of population growth began. However, a deterioration in many of these species’ social and biological characteristics accompanied that growth, among them their freedom; their way of relating to other members of their species, including their own descendants; and even the size of their brains (1,7,8).

Associated with the practice of farming there emerged new social characteristics among humans, in particular, villages, storage of harvests, differences among unrelated family branches, tribal leaders, rituals linked to the calendar, and creation myths—practically as many as there were different tribes (9).

The model of an agrarian society with small population centers, very often limited to the family and isolated from other groups, facilitated control by chiefs and kings. Such rulers could easily send "forces of order" to collect taxes, make offers impossible to refuse, and impose corrective measures on the disobedient. Yet strong and centralized states did not always develop after farming began, depending largely on the productivity achieved. Low farming productivity did not allow sustaining rulers nor their military and religious elites (6).

Given population growth associated with farming, the definitive end of nomadism (you can move livestock, but not crops), and the appearance of kings willing to expand their power, it became necessary to avoid fights among groups under the same rule. The tribal society, and later the chiefdoms and states, needed a social glue to avoid the violent conflicts that were very frequent in pastoral societies (10). The solution was a surge of myths that evolved into increasingly effective controlling tools in parallel with population growth and social-fabric complexity. According to Edward O. Wilson, creation myths are a Darwinian survival mechanism for the tribe. They explain the meaning of existence, give reason for life and death, and provide a link to keep the tribe together (11).

Unfortunately, there is no universal cement for our species. Wars and conflicts persist among human societies divided into "they" and "us,” bearers of different and even opposite myths. Throughout history "they" were often assigned to a subhuman category that led to extermination attempts for national, ethnic, religious, class, or other alleged differences.

Also accompanying population growth was a change in the relationship of our species with the environment. Natural habitats ceased to be exploited directly and became areas that had to be extensively modified. Native vegetation and animals had to be removed to convert natural land into that available for farming and occupation by a constantly increasing population. Unfortunately, this way of thinking was inherited culturally for thousands of years and remains fixed in our minds. This vision of the environment as something that must be transformed has caused more than 50% of the inhabitable surface to no longer resemble what it originally was. This is attested, in part, by the permanent effort to urbanize even in countries, like Spain, where the decline in the birth rate is so evident that it might not justify building more homes.

Associated with the increase in population densities in villages, infectious diseases became much more frequent, and most of them originated in domesticated animals (2). For instance, hepatitis B, tuberculosis, and measles appeared at least 10,000, 6,000, and 2,000 years ago, respectively. Measles possibly derived from rinderpest, also known as cattle plague (now eradicated), caused by a virus which primarily infected cattle and buffalo as well as multiple species of other ruminants. Smallpox, which killed over 300 million people just in the twentieth century, appeared about 1,700 years ago (12). Thanks to vaccination, eradication of smallpox in 1980 has undoubtedly been one of the greatest cooperative achievements of our species (13).

Tribal chiefs may initially have been elected by members of the social group until dynasties of autocrats appeared. Production intensified, partly thanks to the invention of the plough and irrigation. Next appeared taxes, specialization in different professions, and casts resulting from bureaucrats at the service of the chiefs. Social hierarchies between rich and poor affected family groups, becoming a non-genetic but hereditary trait. With population growth and the associated requirement for new lands, humanity entered a vicious cycle with territorial disputes among neighboring societies becoming the rule. Progress of one group usually involved the conquest of territory from other groups along with engagement of conquered individuals as forced laborers or slaves. People became one of the first commodities to sell and buy. At times the goal of wars, rather than the conquest of territory, was to obtain slaves as labor power for the maintenance of the state and its elites (6).

Versión en español:

La agricultura comenzó en muchas partes diferentes del mundo. Apareció por primera vez con el cultivo de trigo, centeno y cebada en el Creciente Fértil, incluyendo áreas de Egipto, Siria y Mesopotamia. El cáñamo fue domesticado en el este de Asia para su uso como tela y quizás por sus propiedades como droga recreativa. Áreas irrigadas por grandes ríos, como el Tigris, el Éufrates y el Nilo en el Creciente Fértil; el Yangtze, el río Amarillo y el río Indo en Asia; y el Mississippi en América del Norte fueron los más apropiados para el desarrollo de la agricultura (1,2).

Lugares y momentos de la domesticación de cultivos relevantes (1,2)

​Especies	Lugar	Hace (años)
Cebada, centeno, guisantes, lentejas, trigo	Creciente Fértil	11.000 a 9.000
Cáñamo, guisantes, lentejas	Asia oriental	10.000
Arroz, mijo	China	8.000 a 7.500
Olivos	Noreste mediterráneo	7.000
Uvas	Irán y Mar negro	8.000 a 6.000
Banana, taro	Papua New Guinea	6.500
Judías, maíz, nabo	México	5.000
Girasol, quinoa	Valle del Mississippi	4.000

El Creciente Fértil también aparece como el primer origen posible para el ganado, hace unos 10.000 años, con la domesticación de cerdos, cabras, ovejas, burros y vacas. Alrededor de ese tiempo en la India, los humanos también criaban ganado (1). Muchos otros animales siguieron (ver tabla a continuación). Los caballos de Przewalski (Equus ferus przewalskii) se utilizaron como alimento en Eurasia hace 6.000 años. Los humanos montaron por primera vez caballos domesticados modernos (Equus ferus caballus) hace unos 4.200 años en las estepas de Europa del Este, en el área de los ríos Volga y Don. La movilidad y la fuerza proporcionadas por los caballos fue una revolución que aumentó la expansión de los grupos humanos que los controlaban, y su uso se generalizó rápidamente. Hace unos 3.800 a 4.200 años, los caballos se utilizaron por primera vez para arrastrar carros (3-5).

Lugares y momentos de la domesticación de ganado (1,3-5)

Especies	Lugar	Hace (años)
Burros, cabras, cerdos, ovejas, vacas	Creciente Fértil	10.000
Ganado bovino	India	10.000
Pavos	América central	8.000
Alpacas, cobayas, llamas	América del sur	6.000
Caballos de Przewalski	Eurasia	6.000
Caballos modernos	Europa oriental	4.200 - 5.000

Con la ganadería, nuestra especie tuvo acceso masivo a fuentes de fuerza distintas de nuestros propios músculos (6). La fuerza de algunos animales, como bueyes, caballos y otros animales grandes, es del orden de diez veces mayor que la nuestra. Los humanos obtuvieron grandes cantidades de docenas y docenas de productos diferentes, como carne, huevos, cuero para ropa, tendones, cuernos, huesos con su médula, intestinos y sebo. Para muchas especies, algunas de ellas mamíferos con alta inteligencia, comenzó un período de crecimiento poblacional. Sin embargo, un deterioro en muchas de las características sociales y biológicas de estas especies acompañó ese crecimiento, entre ellas la pérdida de su libertad, su forma de relacionarse con otros miembros de su especie, incluidos sus propios descendientes, e incluso el tamaño de sus cerebros (1,7,8).

Asociadas con la práctica de la agricultura y ganadería surgieron nuevas características sociales entre los humanos, en particular, las aldeas, el almacenamiento de cosechas, las diferencias entre ramas familiares no relacionadas, los líderes tribales, los rituales vinculados al calendario y los mitos de creación, prácticamente tantos como tribus diferentes (9).

El modelo de sociedad agraria con pequeños núcleos de población, muy a menudo limitados a la familia y aislados de otros grupos, facilitó el control de jefes y reyes. Tales gobernantes podrían enviar fácilmente "fuerzas del orden" para recaudar impuestos, hacer ofertas imposibles de rechazar e imponer medidas correctivas a los desobedientes. Sin embargo, no siempre se desarrollaron estados fuertes y centralizados después de que comenzó la agricultura, dependiendo en gran medida de la productividad alcanzada. La baja productividad agrícola no permitía sostener a los gobernantes ni a sus élites militares y religiosas (6).

Dado el crecimiento poblacional asociado a la agricultura, el fin definitivo del nomadismo (se puede mover ganado, pero no cultivos) y la aparición de reyes dispuestos a expandir su poder, se hizo necesario evitar peleas entre grupos bajo el mismo gobierno. La sociedad tribal, y más tarde los cacicazgos y los estados, necesitaban un pegamento social para evitar los conflictos violentos que eran muy frecuentes en las sociedades pastoriles (10). La solución fue una oleada de mitos que se convirtieron en herramientas de control cada vez más efectivas en paralelo con el crecimiento de la población y la complejidad del tejido social. Según Edward O. Wilson, los mitos de la creación son un mecanismo darwiniano de supervivencia para la tribu. Explican el significado de la existencia, dan razón de ser a la vida y la muerte, y proporcionan un vínculo para mantener a la tribu unida (11).

Unfortunately, there is no universal cement for our species. Las guerras y los conflictos persisten entre las sociedades humanas divididas entre "ellos" y "nosotros", portadores de mitos diferentes e incluso opuestos. A lo largo de la historia, "ellos" a menudo fueron asignados a una categoría subhumana que condujo a intentos de exterminio por diferencias nacionales, étnicas, religiosas, de clase u otras supuestas diferencias.

También acompañó al crecimiento de la población un cambio en la relación de nuestra especie con el medio ambiente. Los hábitats naturales dejaron de ser explotados directamente y se convirtieron en áreas que debían ser ampliamente modificadas. La vegetación y los animales nativos tenían que ser eliminados para convertir la tierra natural en disponible para la agricultura y la ocupación por una población en constante crecimiento. Desafortunadamente, esta forma de pensar fue heredada culturalmente durante miles de años y permanece fija en nuestras mentes. Esta visión del medio ambiente como algo que debe ser transformado ha provocado que más del 50% de la superficie habitable ya no se parezca a lo que era originalmente. Así lo atestigua, en parte, el esfuerzo permanente por urbanizar incluso en países como España, donde el descenso de la natalidad es tan evidente que podría no justificar la construcción de más viviendas.

Asociadas con el aumento de las densidades de población en las aldeas, las enfermedades infecciosas se hicieron mucho más frecuentes, y la mayoría de ellas se originaron en animales domésticos (2). Por ejemplo, la hepatitis B, la tuberculosis y el sarampión aparecieron hace al menos 10.000, 6.000 y 2.000 años, respectivamente. El sarampión posiblemente se deriva de la peste bovina (ahora erradicada), causada por un virus que infectó principalmente al ganado vacuno y al búfalo, así como a múltiples especies de otros rumiantes. La viruela, que mató a más de 300 millones de personas solo en el siglo XX, apareció hace unos 1.700 años (12). Gracias a la vacunación, la erradicación de la viruela en 1980 ha sido, sin duda, uno de los mayores logros cooperativos de nuestra especie (13).

Los jefes tribales podrían haber sido elegidos inicialmente por los miembros del grupo social, hasta que aparecieron dinastías de autócratas. La producción se intensificó, en parte gracias a la invención del arado y el riego. Luego aparecieron los impuestos, la especialización en diferentes profesiones y las castas de burócratas al servicio de los jefes. Las jerarquías sociales entre ricos y pobres afectaron a los grupos familiares, convirtiéndose en un rasgo no genético pero hereditario. Con el crecimiento de la población y el requisito asociado de nuevas tierras, la humanidad entró en un círculo vicioso con disputas territoriales entre las sociedades vecinas convirtiéndose en la regla habitual. El progreso de un grupo generalmente implicaba la conquista de territorio de otros grupos, junto con la utilización de los individuos conquistados como trabajadores forzados o esclavos. Las personas se convirtieron en una de las primeras mercancías para vender y comprar. A veces, el objetivo de las guerras, más que la conquista del territorio, era obtener esclavos como fuerza de trabajo para el mantenimiento del estado y sus élites (6).

Images / Imágenes:

Primitive Farmer / Granjero primitivo. Author Unknown / Autor desconocido. Painting of the burial chamber of Sennedjem / Pintura de la cámara de enterramiento de Sennedjem.

https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Maler_der_Grabkammer_des_Sennudem_001.jpg. Public domain, via Wikimedia Commons.

Fertile Crescent map / Mapa del creciente fértil. Author / Autor: NormanEinstein. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Fertile_Crescent_map.png. CC BY-SA 3.0 <http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/>, via Wikimedia Commons.

Przewalski’s_horse / Caballo de Przewalski. Author / Autor: Claudia Feh. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Przewalskis_horse_02.jpg. CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons.

References / Referencias:

1. Yuval N. Harari. Sapiens. A Brief History of Humankind. Random House UK, London, 2015.

2. Jared Diamond. Guns, Germs and Steel: A Short History of Everybody for the Last 13,000 Years. Vintage, New York, 1998.

3. Librado, P., Khan, N., Fages, A. et al. The origins and spread of domestic horses from the Western Eurasian steppes. Nature (2021). https://doi.org/10.1038/s41586-021-04018-9.

4. Andrew Curry. Earliest evidence of horseback riding found in 'eastern cowboys'. Tosin Thompson. Science, March 3, 2023. https://www.science.org/content/article/earliest-evidence-horseback-riding-found-eastern-cowboys. Accessed on March 7, 2023; Ancient DNA points to origins of modern domestic horses. Nature, 2021. DOI: 10.1038/d41586-021-02858-z.

5. Wikipedia. Ganadería. https://es.wikipedia.org/wiki/Ganader%C3%ADa. Accessed on 10 de octubre de 2021.

6. David Christian. Origin Story: A Big History of Everything. Allen Lane, Penguin Random House UK, London, 2018.

7. Balcarcel A. M., Veitschegger K., Clauss M., Sánchez-Villagra M. R. Intensive human contact correlates with smaller brains: differential brain size reduction in cattle types. Proc. R. Soc. B.2882021081320210813. 2021. https://doi.org/10.1098/rspb.2021.0813.

8. Raffaela Lesch et al. Cranial volume and palate length of cats, Felis spp., under domestication, hybridization and in wild populations. Royal Society Open Science 9 (1): 210477, 2022. DOI: 10.1098/rsos.210477.

9. Edward O. Wilson. On Human Nature. Harvard University Press, Cambridge, MA, 1978/2004.

10. Steven Pinker. The Better Angels of our Nature. The Decline of Violence in History and its Causes. Penguin, London, 2011.

11. Edward O. Wilson. The Social Conquest of Earth. Liveright Publishing Corporation, New York, 2012.

12. Laura Spinney. Smallpox and other viruses plagued humans much earlier than suspected. Nature 584, 30-32 (2020). https://doi.org/10.1038/d41586-020-02083-0.

Center for Disease Control and Prevention (CDC). https://www.cdc.gov/smallpox/history/smallpox-origin.html. Accessed on July 13, 2021.