Homo sapiens took cooperation to an unthinkable height, even for our most recent ancestors. Our ability to cooperate is, in part, what enabled us, the dominant species, to conquer Earth (1). Since prehistoric times, it may have been essential for human social groups to establish common myths that exist only in peoples’ collective imagination, fictions assumed as being realities—I will also call them fictional entities—that are accepted by the population to achieve efficient cooperation. Among these common myths we could include the biblical history of creation, the nationalistic myths of modern states, and money. More examples can be found below.
The Lion Man sculpture / La escultura del hombre león
In 1939 a 35,000 to 40,000 years old prehistoric ivory sculpture was discovered in Hohlenstein-Stadel Cave, Germany. The peculiarity of this figure is that it represents a human body with a lion head, so the figure is known as the Lion Man.
It appears obvious that this sculpture is an indicator of symbolic thinking and of the creation of fictional entities by humans. The main characters in myths are frequently nonhuman, such as gods, demigods, and other supernatural fictional figures. In that sense, the Lion Man fulfills conditions to be considered the representation of a myth, a fictional entity accepted by many people. Nobody knows what it is supposed to represent, but it could be a symbol for a human social group, a common bond facilitating the cooperation for their shared objectives. If you want to know more about the relevance of myths and fictional entities, you can find an excellent explanation in Sapiens: A Brief History of Humankind by Yuval Noah Harari (2).
Yuval Noah Harari
Harari affirms that from the mythical prehistoric Lion Man to the modern-day lion logo that symbolizes Peugeot, the car manufacturer, there is an almost perfect continuity of human fictional entities favoring cooperation. Peugeot would be, according to Harari, just another fictional entity. Peugeot as a company is not real. At least it is not physically real as a tree, a river, the laws of physics, or yourself. Peugeot, as a corporation, exists because somebody wrote in a paper that it does, and because all of us choose to believe in what these papers say. Belief in that institution is what leads Peugeot’s employees to work there every day, and leads clients to Peugeot’s car dealers to buy its most recent car model.
Peugeout logo / Logo de Peugeot
However, we must recognize that between the times of both myths—the Lion Man and Peugeot—there existed a quantitative progress leap comparable to the one we can see in the movie 2001: A Space Odyssey, when the hominin who has developed intelligence (Moonwatcher, in Arthur C. Clarke's novel, reference 3) throws his newfound bone "weapon-tool" into the sky and it turns into a spaceship.
Cooperation is facilitated by the ability to think in abstractions, to set common goals, and to create “fictional realities” (or myths like companies, nations, or gods) that, once established in the collective imagination, facilitate collaboration by creating their own rewards. These rewards can be real, like a company bonus, or fictional and merely perceived, like the pride some feel of belonging to a particular nation.
When humans work together, they can reach sublime achievements, such as when playing the second movement of Mozart’s Piano Concerto No. 21 in C major. The cooperation of millions of people unknown to each other to attain goals, often based on fictional entities, carry the marks of human power even beyond our solar system—for instance, the Voyager spacecrafts, currently at 20 billion km from us, in a journey over 44 years long that continues to yield discoveries about the universe (4). The next frontier may be Alpha Centaurus, 4 light years away, on a 20-year journey (5).
Wolfgang Amadeus Mozart
But the most efficient fictional entity is neither the immutable nation, nor the true god, nor the false idols, as the Spanish author Manuel Vázquez Montalbán—the author of Yo maté a Kennedy (I killed Kennedy) would say—. Humans have long believed in one god or another, in one nation or another, and we have not been able to agree. The only fictional reality we all absolutely believe in—the one able to spread throughout the planet, provoke globalization, and become a globally common cultural element—is the gospel of gold and capital, that is, money. If a humanity ever exists in which the Enlightenment principle of universal fraternity is fulfilled, it will be necessary to analyze to what extent it is due to that vile metal, instead of religions, nations, or ideologies.
While religion, homeland and other fictitious entities ask us to believe in something, money only asks us to believe that others also believe in it, and that with it the mechanism of universal exchange and cooperation is established (2). Money does not discriminate by nationality, race, sex or religion, only by social class. To have or not to have, that is the question. Thus appears the myth—the monetary system—that has led us to the highest degree of cooperation and has generated the greatest technical progress and quality of life, while being responsible for colossal inequalities and putting at risk both our future and that of the planet.
Other myths are very different. They demand much more, even one's life. George Orwell volunteered in the International Brigades in the Spanish Civil War (1936-1939) and wrote about that conflict, although Pierre Vilar, professor of history at the Sorbonne University in Paris, defined him as the most clueless witness to the most complex conflict (6). Orwell wrote the following about nationalism: "There is no limit to the follies that can be swallowed if one is under the influence of feelings of this kind... One has to belong to the intelligentsia to believe such things: no ordinary man can be so foolish" (7).
George Orwell
Orwell was not only thinking of Hitler's National Socialist movement or of Mussolini's fascism, which played a most important role against the Second Spanish Republic (8). Orwell was against nationalism, as he stated, “By ‘nationalism’ I mean first of all the habit of assuming that human beings can be classified like insects and that whole blocks of millions or tens of millions of people can be confidently labelled ‘good’ or ‘bad’. But secondly—and this is much more important—I mean the habit of identifying oneself with a single nation or other unit, placing it beyond good and evil and recognizing no other duty than that of advancing its interests” (7).
We will continue talking about the evolutionary emergence of human societies in future posts. For previous posts on this and other evolutionary subjects, please see my
Versión en español:
El Homo sapiens llevó la cooperación a una altura impensable, incluso para nuestros antepasados más recientes. Nuestra capacidad de cooperar es, en parte, lo que nos permitió, la especie dominante, conquistar la Tierra (1). Desde tiempos prehistóricos, puede haber sido esencial para los grupos sociales humanos establecer mitos comunes que existen solo en el imaginario colectivo de los pueblos, ficciones asumidas como realidades —también las llamaré entidades ficticias— que son aceptadas por la población para lograr una cooperación eficiente. Entre estos mitos comunes podríamos incluir la historia bíblica de la creación, los mitos nacionalistas de los estados modernos y el dinero. Más ejemplos se pueden encontrar a continuación.
En 1939 se descubrió una escultura de marfil prehistórica de 35.000 a 40.000 años de antigüedad en la cueva Hohlenstein-Stadel, Alemania. La peculiaridad de esta figura es que representa un cuerpo humano con una cabeza de león, por lo que la figura es conocida como el Hombre león.
Parece obvio que esta escultura es un indicador de pensamiento simbólico y de la creación de entidades ficticias por parte de los humanos. Los personajes principales de los mitos son con frecuencia no humanos, como dioses, semidioses y otras figuras ficticias sobrenaturales. En ese sentido, el Hombre león cumple condiciones para ser considerado la representación de un mito, una entidad ficticia aceptada por muchas personas. Nadie sabe lo que se supone que representaba, pero podría haber sido un símbolo para un grupo social humano, un vínculo común que facilitase la cooperación para alcanzar sus objetivos compartidos. Si se quiere saber más sobre la relevancia de los mitos y las entidades ficticias, se puede encontrar una excelente explicación en el libro “Sapiens. De animales a dioses: Breve historia de la humanidad” de Yuval Noah Harari (2).
Harari afirma que desde el mítico Hombre león prehistórico hasta el logotipo moderno del león que simboliza a Peugeot, el fabricante de automóviles, hay una continuidad casi perfecta de entidades ficticias humanas que favorecen la cooperación. Peugeot sería, según Harari, una entidad ficticia más. Peugeot como empresa no es real. Al menos no es físicamente real como un árbol, un río, las leyes de la física o uno mismo. Peugeot, como corporación, existe porque alguien así lo escribió en un papel, y porque todos nosotros elegimos creer en lo que dice ese papel. La creencia en esa institución es lo que lleva a sus empleados a trabajar allí todos los días, y lo que lleva a sus clientes a los concesionarios a comprar su modelo de automóvil más reciente. Sin embargo, debemos reconocer que entre los tiempos de ambos mitos, el del Hombre león y el de Peugeot, existió un salto cuantitativo de progreso comparable al que podemos ver en la película 2001: Una odisea del espacio, cuando el homínido que ha desarrollado inteligencia (Moonwatcher, en la novela de Arthur C. Clarke, referencia 3) arroja su recién descubierta "herramienta-arma" de hueso al cielo y se convierte en una nave espacial.
La cooperación se ve facilitada por la capacidad de pensar en abstracciones, establecer objetivos comunes y crear "realidades ficticias" (o mitos como empresas, naciones o dioses) que, una vez establecidos en el imaginario colectivo, facilitan la colaboración creando sus propias recompensas. Estas recompensas pueden ser reales, como un incentivo económico de la compañía, o ficticias y simplemente percibidas, como el orgullo que algunos sienten de pertenecer a una nación en particular.
Cuando los humanos trabajan juntos, pueden alcanzar logros sublimes, como cuando tocan el segundo movimiento del Concierto para piano n.º 21 en do mayor de Mozart. La cooperación de millones de personas desconocidas entre sí para alcanzar objetivos, a menudo basados en entidades ficticias, llevan las marcas del poder humano incluso más allá de nuestro sistema solar, por ejemplo, las naves espaciales Voyager, actualmente a 20 mil millones de kilómetros de nosotros, en un viaje de más de 44 años que continúa produciendo descubrimientos sobre el universo (4). La próxima frontera puede ser Alfa Centaurus, a 4 años luz de distancia, en un viaje de 20 años (5).
Pero la entidad ficticia más eficiente no es ni la nación inmutable, ni el dios verdadero, ni los falsos ídolos, como diría el autor español Manuel Vázquez Montalbán, autor de “Yo maté a Kennedy”. Los humanos hemos creído durante mucho tiempo en un dios u otro, en una nación u otra, y no hemos podido ponernos de acuerdo. La única realidad ficticia en la que todos creemos absolutamente, la que ha podido extenderse por todo el planeta, provocar la globalización y convertirse en un elemento cultural común a nivel mundial, es el evangelio del oro y el capital, es decir, el dinero. Si alguna vez existe una humanidad en la que se cumple el principio de la fraternidad universal, propio de la Ilustración, será necesario analizar hasta qué punto se debe a ese vil metal, en lugar de a religiones, naciones o ideologías.
Mientras que la religión, la patria y otras entidades ficticias nos piden que creamos en algo, el dinero solo nos pide que creamos que otros también creen en él, y que con él se establece el mecanismo de intercambio y cooperación universal (2). El dinero no discrimina por nacionalidad, raza, sexo o religión, solo por clase social. Tener o no tener, esa es la cuestión. Así aparece el mito (el sistema monetario) que nos ha llevado al más alto grado de cooperación y ha generado el mayor progreso técnico y calidad de vida al tiempo que es responsable de desigualdades colosales y de poner en riesgo tanto nuestro futuro como el del planeta.
Otros mitos son muy diferentes. Exigen mucho más, incluso la vida de uno. George Orwell fue voluntario en las Brigadas Internacionales en la Guerra Civil Española (1936-1939) y escribió sobre ese conflicto, aunque Pierre Vilar, profesor de historia en la Universidad de la Sorbona en París, le definió como el testigo más despistado del conflicto más complejo (6). Orwell escribió lo siguiente sobre el nacionalismo: "No hay límite para las locuras que se pueden tragar si uno está bajo la influencia de sentimientos de este tipo ... Uno tiene que pertenecer a la ‘intelligentsia’ para creer cosas así: ningún hombre ordinario puede ser tan tonto" (7).
Orwell no solo pensaba en el movimiento nacionalsocialista de Hitler o en el fascismo de Mussolini, que jugó un papel muy importante contra la Segunda República Española (8). Orwell estaba en contra del nacionalismo, ya que declaró: "Por 'nacionalismo' me refiero en primer lugar al hábito de asumir que los seres humanos pueden ser clasificados como insectos y que bloques enteros de millones o decenas de millones de personas pueden ser etiquetados con confianza como 'buenos' o 'malos'. Pero, en segundo lugar, y esto es mucho más importante, me refiero al hábito de identificarse con una sola nación u otra unidad, colocándola más allá del bien y del mal y sin reconocer otro deber que el de promover sus intereses" (7).
Seguiremos hablando de la aparición evolutiva de las sociedades humanas en futuras publicaciones. Para publicaciones anteriores sobre este y otros aspectos evolutivos, consulte mi
Images / Imágenes:
Lion Man / Hombre león. Author / Autor: Dagmar Hollmann. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Loewenmensch1.jpg., CC BY-SA 3.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0>, via Wikimedia Commons.
Yuval Noah Harari. Author / Autor: Daniel Naber. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Yuval_Noah_Harari_cropped.jpg. CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons.
Peugeot Logo / Logo de Peugeot. Author / Autor: Shimogasa. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Peugeot_Logo_2010-2021.jpg. CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons.
Mozart. Author / Autor: Barbara Krafft. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Wolfgang-amadeus-mozart_1.jpg. Public domain, via Wikimedia Commons.
George Orwell (1940). Author / Autor: Cassowary Colorizations. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:George_Orwell,_c._1940_(41928180381).jpg. CC BY 2.0 <https://creativecommons.org/licenses/by/2.0>, via Wikimedia Commons.
References / Referencias:
1. Edward O. Wilson. The Social Conquest of Earth. Liveright Publishing Corporation, New York, 2012.
2. Yuval N. Harari. Sapiens. A Brief History of Humankind. Random House UK, London, 2015.
3. Arthur C. Clarke, 1968. 2001, Una Odisea Espacial. Salvat editores. Barcelona, 1970.