Many characteristics of modern societies were already observed when the first chiefdoms consolidated into states. These attributes included class differences, written laws, the emergence of permanent armies, and intensification of bureaucracies and tax collection to maintain state organizations (1). Our species had entered the historical times. Jericho, one of the earliest cities established, had about 3,000 inhabitants 9,000 years ago, whereas 6,000 years earlier this Palestinian oasis was probably only visited by hunters and gatherers, bands of about only 100 people (2).
The first great agrarian civilizations, cities, and states—with their laws, courts, judges, police, and gods—appeared in Sumer in the southernmost part of Mesopotamia about 5,500 years ago (3). Uruk (located close to the current city of Warka in Iraq), port of the Euphrates River, is the earliest known big city in history. Uruk was populated by 10,000 inhabitants 5,500 years ago and only 200 years later by more than 50,000. The earliest known writings were wedge-shaped indentations in clay (cuneiform writing), developed by Sumerian scribes about 5,200 years ago. These clay tablets were found in the sacred temple of Eanna in Uruk and give a clear indication of why writing appeared; they contain inventories of goods, such as slaves, cattle, and vegetable products. Sumerians traded directly with India and Central Asia, and through the latter, with China (4).
Gilgamesh sculpture / Escultura de Gilgamesh
Uruk was the capital of King Gilgamesh, a historical king and hero of the poem the Epic of Gilgamesh that was inscribed on clay tablets between 2,800 and 2,000 years ago and is regarded as the earliest surviving notable literature (5). In this poem numerous passionate human-like gods appear, who intrude in human affairs, even sending a flood as punishment from which some, accompanied by animals, are saved in an ark to the wrath of the punisher god. For the first time in human history, the poem also relates the search for immortality, destined to fail, as Gilgamesh attempts to equal the gods. The drama of mortality—the biological scam, as the Spanish writer Manuel Vázquez Montalbán would say (6)—has been with humanity possibly since before the appearance of our species.
The flood tablet, from the epic of Gilgamesh /
Tabla del diluvio, del poema de Gilgamesh
The first Egyptian kingdom dates from about 5,000 years ago, and the Iron Age began about 2,000 years later, when furnaces appeared that were capable of melting this metal, which was more abundant than copper and tin (2).
Until very recently, 90% of people were peasants. They maintained kings and their courts of philosophers, artists, soldiers, and prelates with the products of their effort, suffering conditions difficult to imagine today, when we have technological resources of industrial farming (2). The origin and instinctive rejection of inequality precedes not only our modern societies, but the emergence of our own species, as we have seen in a previous post:
Versión en español: Muchas características de las sociedades modernas ya se observaron cuando los primeros cacicazgos se consolidaron en estados. Estos atributos incluían diferencias de clase, leyes escritas y ejércitos permanentes, así como la intensificación de las burocracias y de la recaudación de impuestos para mantener las organizaciones estatales (1). Nuestra especie había entrado en los tiempos históricos. Jericó, una de las primeras ciudades establecidas, tenía unos 3.000 habitantes hace 9.000 años, mientras que 6.000 años antes este oasis palestino probablemente solo era visitado por cazadores y recolectores, bandas de aproximadamente 100 personas (2). Las primeras grandes civilizaciones, ciudades y estados agrarios, con sus leyes, tribunales, jueces, policías y dioses, aparecieron en Sumeria, en la parte más meridional de Mesopotamia, hace unos 5.500 años (3). Uruk (ubicada cerca de la actual ciudad de Warka en Irak), puerto del río Éufrates, es la gran ciudad más antigua conocida en la historia. Uruk fue poblada por 10.000 habitantes hace 5.500 años y sólo 200 años más tarde por más de 50.000. Los primeros escritos conocidos eran hendiduras en forma de cuña en arcilla (escritura cuneiforme), desarrolladas por los escribas sumerios hace unos 5.200 años. Estas tablillas de arcilla fueron encontradas en el templo sagrado de Eanna en Uruk y dan una clara indicación de por qué apareció la escritura: contienen inventarios de bienes, como esclavos, ganado y productos vegetales. Los sumerios comerciaban directamente con la India y Asia Central, y a través de esta última, con China (4). Uruk fue la capital del rey Gilgamesh, un rey histórico y héroe del poema “Epopeya de Gilgamesh” que fue inscrito en tabletas de arcilla hace entre 2.800 y 2.000 años y es considerado como la literatura notable más antigua que sobrevive (5). En este poema aparecen numerosos dioses apasionados parecidos a los humanos, que se entrometen en sus asuntos terrenales. Incluso, como castigo, envían un diluvio del cual algunos, acompañados por animales, se salvan en un arca para la ira del dios castigador. Por primera vez en la historia humana, el poema también relata la búsqueda de la inmortalidad, destinada al fracaso, ya que Gilgamesh intenta igualar a los dioses. El drama de la mortalidad —la estafa biológica, como diría el escritor español Manuel Vázquez Montalbán (6)— ha estado con la humanidad posiblemente desde antes de la aparición de nuestra especie. El primer reino egipcio data de hace unos 5.000 años, y la Edad del Hierro comenzó unos 2.000 años después, cuando aparecieron hornos capaces de fundir este metal, que era más abundante que el cobre y el estaño (2). Hasta hace muy poco, el 90% de las personas eran campesinos. Mantuvieron reyes y sus cortes de filósofos, artistas, soldados y prelados con los productos de su esfuerzo, sufriendo condiciones difíciles de imaginar hoy, cuando tenemos recursos tecnológicos de la agricultura industrial (2). El origen de la desigualdad y su rechazo instintivo precede no solo a nuestras sociedades modernas, sino a la aparición de nuestra propia especie, como hemos visto en un post anterior:
Image / Images:
Gilgamesh sculpture / Escultura de Gilgamesh. Author / Autor: Kadumago. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Gilgamesh_Sculpture.png. CC BY 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by/4.0>, via Wikimedia Commons.
The flood / El diluvio. Author / Autor: Osama Shukir Muhammed Amin FRCP(Glasg). Table XI or “The Flood”. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Tablet_XI_or_the_Flood_Tablet_of_the_Epic_of_Gilgamesh,_currently_housed_in_the_British_Museum_in_London.jpg. CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0> , via Wikimedia Commons.
References / Referencias:
1. Edward O. Wilson. On Human Nature. Harvard University Press, Cambridge, MA, 1978/2004.
2. Yuval N. Harari. Sapiens. A Brief History of Humankind. Random House UK, London, 2015.
3. Jared Diamond. The World Until Yesterday. Penguin, London, 2013.
4. David Christian. Origin Story: A Big History of Everything. Allen Lane, Penguin Random House UK, London, 2018.
5. Epic of Gilgamesh. https://en.wikipedia.org/wiki/Gilgamesh. Accessed on February 23, 2022.
6. Manuel Vázquez Montalbán, 2004. Milenio. Editorial Planeta, S.A., Barcelona.