Biodiversity loss (II), Homo Sapiens: una especie invasiva
Orangutan (Pongo tapanuliensis, male and female) /
Orangután (Pongo tapanuliensis, macho y hembra)
Each extinct species because of human action, including those that we will never know about, is associated to a cost impossible to calculate. I refer both to the moral damage and the economic cost. Scientists discover around 20,000 new species every year (1) but, probably, 85% of the world’s animal species are yet to be discovered (2). As happened in the past century with the distinction between chimpanzees and bonobos, and more recently with orangutans, other groups species are being reclassified into different species. Some of them are at a maximum risk of extinction, such as the African forest elephant, the Sumatran Tapanuli orangutans, with less than 800 individuals, or the Borneo orangutan with a population that declined from close to 300,000 individuals in 1973 to about 100,000 in 2016 (3), and with an expected additional decay to only 47,000 by 2025 (4). Meanwhile, the current rate of extinction is on the order of one hundred to one thousand times higher than that existing before the spread of humanity throughout planet (1,5).
One of the factors contributing to extinction is the sudden appearance of animal or vegetal invasive species. When the species of a certain ecosystem encounter a new one that has not evolved alongside them, they lack competitive or defensive mechanisms against it and can suffer a very rapid extinction. Homo sapiens is perhaps the best example of an invasive species outside the areas of Africa where it originally appeared and evolved. When our ancestors left Africa, the new species they met while expanding over the planet suffered the consequences. Many species succumbed in a few generations. They ran out of time to evolve and protect themselves from humans, who possessed an unmatched level of intelligence that they applied to achieve their survival and welfare at the expense of other species (6,7). It is astonishing that our species was also once at the brink of extinction, about 70.000 years ago, when possibly less than 20,000 fertile adults were alive at the same time (4).
A very recent example of an extinct species is the Thylacine (Thylacinus cynocephalus), a carnivorous marsupial animal also known as Tasmanian wolf or Tasmanian tiger. It was an example of evolutionary convergence. Evolutionary convergence occurs when totally unrelated species develop similar physical forms because they perform comparable ecological roles, in this instance the role of predator. In the figures below one can see the physical similarities of the Thylacine with the wolf (Canis lupus), in spite of the differences between marsupials and placental mammals.
A female Thylacine and her calf, in 1903 /
Una hembra de tilacino y su cría, en 1903
Wolves / Lobos
A mammal species is estimated to survive a few million years, but the Thylacine became extinct in 1936, only just 136 years after the arrival of the first British settlers to its native land, Tasmania. However, the Thylacine outlived the new settlers 100 years more than the human aborigines of Tasmania, who also became extinct by 1850. Australia holds the all-time record for the rate of mammal extinctions, with 34 species vanished since the beginning of the European’s presence in 1788 (8,9).
Another sad example—all cases of extinction are sad by definition—is the mammoth. The last surviving species disappeared definitively 4,000 years ago, shortly after the first arrival of Homo sapiens to its last stronghold, Wrangel Island (6). In 1928, there were around 125,000 blue whales (Balaenoptera musculus) in the world. However, at that time, about 50.000 individuals of blue and other species of whales were killed every year. During the twentieth century, our species killed close to 3 million whales (10). By 2018 there were only 3,000 blue whales remaining, placing this species among the critically threatened species of the Red List from the International Union for the Conservation of Nature (IUCN, ref. 11).
Blue whale (Balaenoptera musculus) painting /
Dibujo de Ballena azul (Balaenoptera musculus)
Our fishermen catch over 80 million tons of seafood from the oceans each year, leading to a reduction of 30% of fish stocks to critical levels. By the end of the last century, 90% of the large fish had been removed from the oceans. The amount of fish captured reached a peak around 1990, with 84 million tons. Since then our fishing industry has not been able to increase captures, which indicates a possible exhaustion of the capacity of the ocean to restore fish stocks. Aquaculture—fish farming—is now providing about 82 million tons of additional seafood to our tables (4).
In 2010, 196 countries belonging to the Convention on Biological Diversity (CBD) set twenty goals for the conservation of flora and fauna, known as the Aichi Biodiversity Targets. These targets were established in an effort to protect and conserve the biodiversity that supports global food security, health, and clean water. However, the 2020 monitoring report indicates that the targets have not been achieved (12). This report broadly coincides with the Living Planet Report 2020 from the World Wildlife Fund for Nature (WWF, ref. 13). WWF’s document states that between 1970 and 2016 the planet saw a 68% average decline of the populations of 4,392 global species of birds, amphibians, fish, and reptiles, from close to 21,000 populations studied. This tragedy is due to the destruction of ecosystems by deforestation, urbanization, intensive agriculture, overexploitation and trafficking of species, pollution, climate change, and the invasion of nonnative species. Forty percent of plants are also at risk of disappearing (14-16). The report of the Intergovernmental Science-Policy Platform on Biodiversity and Ecosystem Services (IPBES) is no less pessimistic (17).
On the other hand, conservation efforts are not useless. At least 43 species have been saved from extinction, including the Iberian lynx, the California condor, and the pygmy hog (18).
Iberian Lynx / Lince Ibérico
Scientists are applying new technologies, such as cloning animals that are at risk of extinction. Przewalski’s horses, that once ranged throughout Europe and Asia, are the only truly wild horses left in the world.
Przewalski’s horses / Caballos de Przewalski
Nearly extinct, today Przewalski’s horses can only be found in reintroduction sites in Mongolia, China, and Kazakhstan, and in zoos. However, reintroduced Przewalski’s horses have limited genetic variability, since all of them descend from only twelve individuals. Thanks to cloning, more genetic variability can now be reintroduced in the wild. Cloning technology is under investigation for extinct species such as the woolly mammoth and the Sumatran rhinoceros, although the challenge is extremely far from being as easy as sometimes is depicted (19).
Although saving some threatened species is a great success, it is difficult to avoid the feeling that they are just drops of water in the ocean of disappeared and unavoidably disappearing species. This feeling is especially true if we take into account species that are not large mammals, have little or no visibility for us, and therefore we ignore or consider more distant from us. As an example linked to the disappearance of vegetation, insects, small but still generally visible to us, have dropped in numbers a 25% in the last 30 years. Countries with higher use of pesticides have lost up to 75% of them. In the case of pollinators, the decrease of their populations is a risk to our agriculture (4).
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Versión en español
Cada especie extinguida debido a la acción humana, incluidas aquellas que nunca conoceremos, está asociada a un coste imposible de calcular. Me refiero tanto al daño moral como al coste económico. Los científicos descubren alrededor de 20.000 nuevas especies cada año (1) pero, probablemente, el 85% de las especies animales del mundo aún no se han descubierto (2). Al igual que sucedió en el siglo pasado con la distinción entre chimpancés y bonobos, y más recientemente con los orangutanes, otros grupos están siendo reclasificados en diferentes especies. Algunos de ellos están en riesgo máximo de extinción, como el elefante de bosque africano, los orangutanes Tapanuli de Sumatra, con menos de 800 individuos, o el orangután de Borneo con una población que disminuyó de cerca de 300,000 individuos en 1973 a aproximadamente 100,000 en 2016 (3), con una disminución adicional esperada hasta sólo 47,000 para 2025 (4). Mientras tanto, la tasa actual de extinción es del orden de cien a mil veces mayor que la existente antes de la propagación de la humanidad por todo el planeta (1,5).
Uno de los factores que contribuyen a la extinción es la aparición repentina de especies invasoras animales o vegetales. Cuando las especies de un determinado ecosistema se encuentran con una nueva que no ha evolucionado junto a ellas, carecen de mecanismos competitivos o defensivos contra ella y pueden sufrir una extinción muy rápida. El Homo sapiens es quizás el mejor ejemplo de una especie invasora fuera de las áreas de África donde apareció y evolucionó originalmente. Cuando nuestros antepasados abandonaron África, las nuevas especies que encontraron mientras se expandían por el planeta sufrieron las consecuencias. Muchas especies sucumbieron en unas pocas generaciones. Se quedaron sin tiempo para evolucionar y protegerse de los humanos, que poseían un nivel inigualable de inteligencia que aplicaron para lograr su supervivencia y bienestar a expensas de otras especies (6,7). Es sorprendente que nuestra especie también estuvo una vez al borde de la extinción, hace unos 70.000 años, cuando posiblemente menos de 20.000 adultos fértiles estaban vivos al mismo tiempo (4).
Un ejemplo muy reciente de especie extinguida es el tilacino (Thylacinus cynocephalus), un animal marsupial carnívoro también conocido como lobo de Tasmania o tigre de Tasmania. Fue un ejemplo de convergencia evolutiva. La convergencia evolutiva ocurre cuando especies no relacionadas desarrollan formas físicas similares porque realizan funciones ecológicas comparables, en este caso el papel de depredador. En las figuras se pueden ver las similitudes físicas del tilacino con el lobo (Canis lupus), a pesar de las diferencias entre marsupiales y mamíferos placentarios.
Se estima que una especie de mamífero sobrevive unos pocos millones de años, pero el tilacino se extinguió en 1936, solo 136 años después de la llegada de los primeros colonos británicos a su tierra natal, Tasmania. Sin embargo, el tilacino sobrevivió a los nuevos colonos 100 años más que los aborígenes humanos de Tasmania, que también se extinguieron en 1850. Australia tiene el récord histórico de extinciones de mamíferos, con 34 especies desaparecidas desde el comienzo de la presencia europea en 1788 (8,9).
Otro triste ejemplo —todos los casos de extinción son tristes por definición— es el mamut. La última especie superviviente desapareció definitivamente hace 4.000 años, poco después de la primera llegada de Homo sapiens a su último reducto, la isla de Wrangel (6). En 1928 había alrededor de 125.000 ballenas azules (Balaenoptera musculus) en el mundo. Sin embargo, en torno a esas fechas, alrededor de 50.000 individuos de ballena azul y otras especies de ballenas eran capturadas cada año. Durante el siglo XX, nuestra especie mató cerca de 3 millones de ballenas (10). En 2018 sólo quedaban 3.000 ballenas azules, colocando a esta especie entre las especies críticamente amenazadas de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN, ref. 11).
Nuestros pescadores capturan más de 80 millones de toneladas de pescado de los océanos cada año, lo que ha llevado a una reducción del 30% de las poblaciones de peces hasta niveles críticos. A finales del siglo pasado el 90% de los peces grandes habían sido eliminados de los océanos. La cantidad de pescado capturado alcanzó un pico alrededor de 1990, con 84 millones de toneladas. Desde entonces, nuestra industria pesquera no ha podido aumentar las capturas, lo que indica un posible agotamiento de la capacidad del océano para restaurar las poblaciones de peces. La acuicultura (piscicultura) ahora está proporcionando alrededor de 82 millones de toneladas de pescado y marisco a nuestras mesas (4).
En 2010, 196 países pertenecientes al Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB) establecieron veinte objetivos para la conservación de la flora y la fauna, conocidos como las Metas de Aichi para la Diversidad Biológica. Estos objetivos se establecieron en un esfuerzo por proteger y conservar la biodiversidad que respalda la seguridad alimentaria mundial, la salud y el agua limpia. Sin embargo, el informe de seguimiento de 2020 indica que no se han alcanzado los objetivos (12). Este informe coincide ampliamente con el Informe Planeta Vivo 2020 del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, ref. 13). El documento de WWF afirma que entre 1970 y 2016 el planeta experimentó una disminución promedio del 68% de las poblaciones de 4,392 especies globales de aves, anfibios, peces y reptiles de las aproximadamente 21,000 poblaciones estudiadas. Esta tragedia se debe a la destrucción de los ecosistemas por la deforestación, la urbanización, la agricultura intensiva, la sobreexplotación y el tráfico de especies, la contaminación, el cambio climático y la invasión de especies no nativas. El cuarenta por ciento de las plantas también están en riesgo de desaparecer (14-16). El informe de la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES) no es menos pesimista (17).
Por otro lado, los esfuerzos de conservación no son inútiles. Al menos 43 especies se han salvado de la extinción, incluido el lince ibérico, el cóndor de California y el cerdo pigmeo (18).
Los científicos están aplicando nuevas tecnologías, como la clonación de animales que están en riesgo de extinción. Los caballos de Przewalski, que una vez se extendieron por toda Europa y Asia, son los únicos caballos verdaderamente salvajes que quedan en el mundo. Casi extinguidos, hoy en día los caballos de Przewalski sólo se pueden encontrar tras su reintroducción en Mongolia, China y Kazajstán, así como en zoológicos. Sin embargo, los caballos de Przewalski reintroducidos tienen una variabilidad genética limitada, ya que todos ellos descienden de sólo doce individuos. Gracias a la clonación, ahora se puede reintroducir más variabilidad genética en la naturaleza. La tecnología de clonación está bajo investigación para especies extinguidas como el mamut lanudo y el rinoceronte de Sumatra, aunque el desafío está muy lejos de ser tan fácil como a veces se indica (19).
Aunque salvar algunas especies amenazadas es un gran éxito, es difícil evitar la sensación de que son sólo gotas de agua en el océano de especies desaparecidas y que van a desaparecer inevitablemente. Este sentimiento es especialmente cierto si tenemos en cuenta especies que no son grandes mamíferos, tienen poca o ninguna visibilidad para nosotros, y por lo tanto ignoramos o consideramos más distantes de nosotros. Como ejemplo vinculado a la desaparición de la vegetación, los insectos, pequeños, pero aun generalmente visibles para nosotros, han disminuido en número un 25% en los últimos 30 años. Los países con mayor uso de plaguicidas han perdido hasta el 75% de ellos. En el caso de los polinizadores, la disminución de sus poblaciones es un riesgo para nuestra agricultura (4).
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Images / Imágenes
Orangutan (Pongo_tapanuliensis, male and female) / Orangután (Pongo_tapanuliensis, macho y hembra). Author / Autor: Tim Laman. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Pongo_tapanuliensis_male_female.jpg. CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons
A female Thylacine and her calf, in 1903 / Una hembra de tilacino y su cría, en 1903. Author / Autor: Baker; E.J. Keller. “Tasmanian ‘Zebra Wolf’”. Circa 1903. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Thylacinus.jpg. Public domain, via Wikimedia Commons. Accessed on July 16, 2021.
Wolves / Lobos. Author / Autor: W. Bulach. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:00_8946_W%C3%B6lfe_im_Freigehege.jpg. CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons. Accessed on July 16, 2021.
Blue whale painting / Dibujo de Ballena azul. Postverk Føroya - Philatelic Office. Faroe_stamp_402_blue_whale_(Balaenoptera_musculus) crop.jpg. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Faroe_stamp_402_blue_whale_(Balaenoptera_musculus)_crop.jpg., Public domain, via Wikimedia Commons
Iberian Lynx / Lince Ibérico. Author / Autor: Frank Vassen from Brussels, Belgium. Male_Iberian_Lynx_(Lynx_pardinus),_La_Lancha,_Parque_natural_de_la_Sierra_de_Andújar,_España_(32609200053).jpg https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Male_Iberian_Lynx_(Lynx_pardinus),_La_Lancha,_Parque_natural_de_la_Sierra_de_And%C3%BAjar,_Espa%C3%B1a_(32609200053).jpg. CC BY 2.0 <https://creativecommons.org/licenses/by/2.0>, via Wikimedia Commons.
Przewalski’s horse / Caballo de Przewalski. Author / Autor: Jessie Cohen, Smithsonian's National Zoo. https://www.si.edu/object/przewalskis-wild-horse:nzp_NZP-20080703-1102JC. Smithsonian's National Zoo & Conservation Biology Institute, Front Royal, USA.
References / Referencias
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19. Madeleine Carlisle. First Clone of Endangered Przewalski’s Horse Born in Conservation Effort to Save the Species. https://time.com/5886467/clone-endangered-przewalskis-horse-zoo/. Accessed on July 16, 2021.