Alimentación: Sobre el impacto en el medio ambiente y la biodiversidad
(Versión en español más abajo)
Sustainability is humanity’s North Star. Make sure current generations have opportunities for a good life, shrink our environmental impact so that future generations have the same (or better) opportunities, and let wildlife flourish alongside us. That’s the dream. And… I believe we can achieve… (that dream) …in our lifetimes.
—Hannah Ritchie (2024).
The Food and Agriculture Organization of the United Nations defines agriculture as crop and livestock production, together with aquaculture, fisheries, and forestry production, for food and non-food products (FAO, 2021.) Well, all these activities account for 24% of current greenhouse gas emissions (Ritchie, 2024.)
The production of food would be enough to distribute between 5,000 and 6,000 calories per day to each inhabitant of the world (Ritchie, 2024). That amount of calories is about twice (or more) what a person needs to meet their daily energy needs. However, almost 10% of the world's population, around 828 million people, are still undernourished (UN, 2021). On the other hand, this overproduction means that we would only need to use 25% of the Earth's habitable surface for food, instead of the 50% we use today.
The difference between the amount of food produced and the needs of the population is due, in part, to the fact that much of the nutrients, around 30%, are wasted (WWF, 2021). Another large amount of foodstuff is used to feed livestock and for the generation of biofuels, that is, to produce meat, dairy, egs, etc., for human consumption and to move our cars and our planes. Of the 3 billion tonnes of cereals the world produces annually, less than half are used for human food. A striking example is corn production in the U.S. The amount of corn the U.S. uses for biofuels is one-and-a-half times the production of all of Africa (Ritchie, 2024.)
It should also be mentioned that four out of every 10 inhabitants of the planet are overweight or obese, which has led Yuval Noah Harari to say that sugar currently causes more deaths than gunpowder (Harari, 2023.)
Yuval Noah Harari
Our habits have a huge environmental impact, as stated in the post Biodiversity loss (V). We are devouring the planet. I reproduce here the graph of that post on greenhouse gas emissions from different types of food, according to the Our World in Data website (Ritchie and Roser, 2020.)
Greenhouse gas emissions per kg of food product (see reference Ritchie and Roser, 2020, for notes 1 and 2)
But the impact of food is not limited to the emission of greenhouse gases (CO2 and methane, essentially, the latter especially from the ruminant species—beef, lamb, etc). They also affect surface use, water consumption, and water pollution of rivers and seas.
Of the habitable surface of our planet (71% of the total global surface), 48% is used for agriculture. Of this 48 per cent, about three-quarters are used for livestock and their feed, and just under a quarter for crops not used to feed animals. Of the rest of the habitable area, only 38% remains in the form of forests, and the remaining 16% is shrubs (14%), rivers (1%) and urban areas (1%). Again, ruminants and dairy are the four largest surface transformers, per unit of protein produced. Forty-one per cent of the loss of tropical forest to pasture land, between 2005 and 2013, was due to cattle. If we all gave up the consumption of beef and lamb, we could go from 4,130 million hectares of surface area currently used for agriculture, to almost half (2,210 million hectares). Clearing forests for conversion to agricultural uses leads to biodiversity loss (see: Biodiversity loss (VII), Anthropocene or Eremocene.) We have reached a situation where our livestock represent 10 times more biomass than wild mammals and birds (Ritchie, 2024).
If we consider food in terms of the protein produced, the highest water consumption is caused by dairy products, nuts, and farmed prawns, while the products that cause the highest pollution of rivers and oceans are, again, farmed prawns and fish from aquaculture, along with beef and lamb (Ritchie, 2024.)
It is worth briefly dwelling here on aquaculture. Despite its impact on the pollution of rivers and seas—no food option is without impact—aquaculture has greatly improved the control of its operation and even more its productivity. Sea-sourced fish used to feed farmed fish has remained stable at just under 20 million tonnes per year, since peaking around 1970. However, aquaculture yield grew from less than 10 million tonnes in 1970 to around 110 million tonnes in 2015. Aquaculture growth curve approximates an exponential function, since it has doubled every 10 years since 1990. While until 1997 farmed fish used twice their weight in sea-sourced fish as food, today a large part of feeding is plant-based feed, and only 30% is marine fish. This figure could even diminish if the use of insects as food for the fish increases (Sharifinia, 2024).
Aquaculture led to stop the growth of fisheries in seas and oceans, which peaked at about 90 million tonnes, around 1990, to stabilize near that value until today. That figure is 20 million tonnes less than the amount of fish supplied by aquaculture in 2015.
In a sense, aquaculture has prevented the disappearance of multiple marine species, by meeting the increase in global demand for fish. Much of the salmon and tuna in our sashimi comes from aquaculture. In addition, the carbon footprint (or greenhouse gas emissions) of most farmed fish is even smaller than the footprint of chicken or pork, and much smaller—on the order of 10 times lower—than that of lamb or beef (Ritchie, 2024).
Versión en español
La sostenibilidad es la estrella polar de la humanidad. Asegurarnos de que las generaciones actuales tengan oportunidades para una buena vida, reducir nuestro impacto ambiental para que las generaciones futuras tengan las mismas (o mejores) oportunidades y dejar que la vida silvestre florezca junto a nosotros. Ese es el sueño. Y... creo que podemos lograr... (ese sueño) ... en nuestras vidas.
—Hannah Ritchie (2024).
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés) define la agricultura como la producción agrícola y ganadera, junto con la acuicultura, la pesca y la silvicultura, para productos alimenticios y no alimentarios (FAO, 2021). Pues bien, todas estas actividades representan el 24% de las emisiones actuales de gases de efecto invernadero (Ritchie, 2024).
La producción de alimentos sería suficiente para distribuir entre 5.000 y 6.000 calorías diarias a cada habitante del mundo (Ritchie, 2024). Esa cantidad de calorías es aproximadamente el doble (o más) de lo que una persona necesita para satisfacer sus necesidades energéticas diarias. Sin embargo, casi el 10% de la población mundial, alrededor de 828 millones de personas, siguen estando desnutridas (UN, 2021). Por otro lado, esta sobreproducción significa que solo necesitaríamos usar el 25% de la superficie habitable de la Tierra para alimentos, en lugar del 50% que usamos hoy.
La diferencia entre la cantidad de alimentos producidos y las necesidades de la población se debe, en parte, a que muchos comestibles—alrededor del 30%—se desperdician (WWF, 2021). Otra gran cantidad de ellos se utiliza para alimentar al ganado y para la generación de biocombustibles, es decir, para producir carne, lácteos, huevos, etc., para consumo humano y para mover nuestros coches y nuestros aviones. De los 3.000 millones de toneladas de cereales que el mundo produce anualmente, menos de la mitad se utilizan para la alimentación humana. Un ejemplo llamativo es la producción de maíz en Estados Unidos. La cantidad de maíz que Estados Unidos utiliza para biocombustibles es una vez y media la producción de toda África (Ritchie, 2024).
También cabe mencionar que cuatro de cada 10 habitantes del planeta tenemos sobrepeso u obesidad, lo que ha llevado a Yuval Noah Harari a decir que actualmente el azúcar causa más muertes que la pólvora (Harari, 2023).
Yuval Noah Harari
Nuestros hábitos tienen un enorme impacto ambiental, tal y como se recoge en el post Pérdida de biodiversidad (V). Estamos devorando el planeta. Reproduzco aquí el gráfico de ese post sobre las emisiones de gases de efecto invernadero de diferentes tipos de alimentos, según el sitio web Our World in Data (Ritchie y Roser, 2020).
Emisiones de gases con efecto invernadero por kilo de alimento (medidas en kilos de equivalentes de CO2—CO2eq—por kilo de alimento, ver referencia Ritchie and Roser, 2020, para notas 1 y 2).
Claves en español de la figura.
Clave de actividades: Land use change – Transformación del territorio; Farm – Granja; Animal feed – Alimentación de los animales; Processing – Procesado; Transport – Transporte; Retail – Comercio al por menor; Packaging – Empaquetado; Losses – Pérdidas.
Clave de productos: Beef – Ternera; Dark Chocolate – Chocolate oscuro; Lamb & Mutton – Cordero; Beef (dairy) – lácteos; Cofee – Café; Shrimp (farmed) – Gambas de acuicultura; Cheese – Queso; Fish (farmed) – Pescado de acuicultura; Pig meat – Carne de cerdo; Poultry meat – Carne de pollo; Palm oil – Aceite de palma; Olive oil – Aceite de oliva; Eggs – Huevos; Rice – Arroz; Sunflower oil – Aceite de girasol; Tofu – Tofu; Milk – Leche; Tomatoes – Tomates; Peas – Guisantes; Bananas – Plátanos.
Pero el impacto de los alimentos no se limita a la emisión de gases de efecto invernadero (CO2 y metano, esencialmente, este último especialmente de las especies rumiantes—vacuno, cordero, etc.). También afectan al uso de la superficie, al consumo de agua y a la contaminación de ríos y mares.
De la superficie habitable de nuestro planeta (71% de la superficie global), el 48% se destina a la agricultura y la ganadería. De este 48 por ciento, alrededor de tres cuartas partes se utilizan para el ganado y su alimentación, y algo menos de una cuarta parte para cultivos que no se utilizan para alimentar a los animales. Del resto de la superficie habitable, solo el 38% permanece en forma de bosques y el 16% restante son arbustos (14%), ríos (1%) y zonas urbanas (1%). Una vez más, los rumiantes y los lácteos son los cuatro mayores transformadores de superficie, por unidad de proteína producida. El 41% de la pérdida de bosque tropical entre 2005 y 2013 se debió a la ganadería. Si todos abandonáramos el consumo de carne de vacuno y cordero, podríamos pasar de 4.130 millones de hectáreas de superficie actualmente dedicadas a la agricultura y la ganadería, a casi la mitad (2.210 millones de hectáreas). La tala de bosques para convertirlos en usos agrícolas conduce a la pérdida de biodiversidad (véase: Pérdida de biodiversidad (VII), Antropoceno o Eremoceno). Hemos llegado a una situación en la que nuestro ganado representa 10 veces más biomasa que los mamíferos silvestres y las aves (Ritchie, 2024).
Si consideramos los alimentos en términos de la proteína producida, el mayor consumo de agua es causado por los productos lácteos, los frutos secos y los langostinos de piscifactoría, mientras que los productos que causan mayor polución de ríos y mares son, de nuevo, los langostinos de piscifactoría y los pescados procedentes de la acuicultura, junto con la carne de vacuno y cordero (Ritchie, 2024).
Vale la pena detenerse brevemente aquí en la acuicultura. A pesar de su impacto en la polución de ríos y mares—no hay ninguna opción alimentaria sin impacto—la acuicultura ha mejorado enormemente el control de su funcionamiento y aún más su productividad. El pescado obtenido del mar necesario para alimentar a los peces de acuicultura se ha mantenido estable en poco menos de 20 millones de toneladas por año, desde que alcanzó su punto máximo alrededor de 1970. Sin embargo, la producción de la acuicultura ha aumentado desde menos de 10 millones de toneladas en 1970 a alrededor de 110 millones de toneladas en 2015. La curva de crecimiento de producción de la acuicultura se aproxima a una función exponencial, ya que se ha duplicado cada 10 años desde 1990. Mientras que hasta 1997 los peces de piscifactoría utilizaban como alimento el doble de su peso en pescado obtenido del mar, hoy en día una gran parte de la alimentación es de origen vegetal, y solo el 30% es pescado marino. Esta cifra podría incluso disminuir si aumenta el uso de insectos como alimento para los peces (Sharifinia, 2024).
La acuicultura llevó a detener el crecimiento de la pesca en mares y océanos, que alcanzó un máximo de unos 90 millones de toneladas alrededor de 1990, para estabilizarse en torno a ese valor hasta hoy. Esa cantidad es 20 millones de toneladas menos que la cantidad de pescado suministrada por la acuicultura en 2015—110 millones de toneladas.
En cierto sentido, la acuicultura ha evitado la desaparición de múltiples especies marinas, al satisfacer el aumento de la demanda mundial de pescado. Gran parte del salmón y el atún de nuestro sashimi proviene de la acuicultura. Además, la huella de carbono, o emisiones de gases de efecto invernadero, de la mayoría de los peces de piscifactoría, es incluso menor que la huella de carbono del pollo o el cerdo, y mucho menor—del orden de 10 veces más baja—que la del cordero o la ternera (Ritchie, 2024).
Picture / Foto
Yuval Noah Harari. Author / Autor: Daniel Naber. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Yuval_Noah_Harari_cropped.jpg. CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons
References / Referencias
FAO. 2021. The State of Food and Agriculture 2021. Making agrifood systems more resilient to shocks and stresses. Rome, FAO. https://doi.org/10.4060/cb4476en. Accessed February 25, 2024.
Harari, 2023. Yuval Noah Harari, https://www.ynharari.com/, Accessed February 22, 2024.
Sharifinia 2024. Moslem Sharifinia. Improve aquaculture with insect meal. Science 383 (6685): 838. https://doi.org/10.1126/science.ado0380. Accessed February 23, 2024.
Ritchie and Roser, 2020. Ritchie, Hannah and Roser, Max, 2020. Environmental impacts of food production. Published online at OurWorldInData.org. Retrieved from: ‘https://ourworldindata.org/environmental-impacts-of-food’ [Online Resource] CC BY 4.0. Accessed on June 11, 2023.)
Ritchie, Hannah, 2024. Not the End of the World, 2024. Vintage. Penguin Random House UK, London. (See Ritchie’s website https://hannahritchie.com/.); 7 reasons why there's more good news on climate change than you think. The times. January 27, 2024. https://www.thetimes.co.uk/article/7-reasons-why-theres-more-good-news-on-climate-change-than-you-think-q7bmxtwck; Accessed February 26, 2024; Estas son las acciones que más ahorran al planeta y no les damos la importancia que merecen. La Vanguardia. https://www.lavanguardia.com/natural/20240226/9526389/son-acciones-mas-co2-ahorran-planeta-les-damos-importancia-merecen-pvlv.html. February 26, 2024. Accessed February 26, 2024.
UN, 2021. United Nations report: Global hunger figures rose to 828 million people in 2021, https://www.who.int/es/news/item/06-07-2022-un-report--global-hunger-numbers-rose-to-as-many-as-828-million-in-2021; Accessed February 22, 2024.
WWF, 2021. SaveOneThird - World Wildlife Fund, 2021. https://www.saveonethird.org/. Accessed on June 30, 2021