Totem / Tótem
Our schizophrenic societies progress by knowledge but survive on inspiration derived from the very beliefs which that knowledge erodes.
—Edward O. Wilson (1)
Ironically, today many modern conservatives fervently agree with Karl Marx that religion is ‘the opium of the people’; they add a heartfelt, ‘Thank God!’
—Ronald Bailey (2)
How am I going to believe in false idols, if I don't even believe in the true God...?
—attributed to Manuel Vázquez Montalbán
Our leaders, religious, political, and business, mostly accept supernatural explanations of the human existence. Even if privately skeptical, they have little interest in opposing religious leaders and unnecessarily stirring up the populace, from whom they draw power and privilege. Scientists who might contribute to a more realistic worldview are especially disappointing. Largely yeomen, they are intellectual dwarves content to stay within the narrow specialties for which they were trained and are paid.
—Edward O. Wilson (3)
Edward Osborne Wilson
The evolutionary appearance of morality can be investigated in other species, especially in mammals and primates, but religion is unique to humans and, therefore, more difficult to study scientifically. However, both morality and religion are products of group natural selection, according to Edward O. Wilson (4).
Religion appeared as one more social characteristic, another cohesive bond of a certain set of people in front of competitors. Sometimes religion confers on the members an aura of chosen people, something that denies other groups, degrading them for not belonging, and even dehumanizing them, if necessary, when it comes to competing for domination of the means of subsistence or survival of the group. Our well-known worst demons, among them domination, revenge, and sadism were applied to the infidel, a member of another society. The best angels of our nature—common also amidst other species, mainly of primates or mammals—were reserved for the faithful members of our band or tribe (5). Among these good characteristics we can include loyalty, compassion, altruism (as in love your neighbor as yourself), love of parents (as in you will honor your father and your mother), and avoidance of violence (as in you will not kill … within your own religious group). Precisely because of our human nature, acting differently would have been too much to ask, even for religion. Going against our evolutionary nature would have been impossible to fulfill as evidenced by the little care we pay to not raising false testimony, not committing adultery, or not coveting the property others.
Religion rode in on the horse of our instincts and used the two knives at our chest, as described by Fernando Merlo in his poem, attributing the white knife of goodness to the god of one’s own group and its faithful members while ascribing the black knife of evil to the demon and those belonging to other societies with different religions.
Our brain was not wired by evolution to favor beliefs aligned with reality but to promote behaviors aimed at survival and reproduction (6). Our ancestors lacked the knowledge to understand multiple natural phenomena. Thus, the simplest solution was to find supernatural explanations. The best meme, "se non è vero, è ben trovato" (if not true, well found) prevailed and became a common dogma, allowing each in the group to devote oneself to other more important tasks related to survival. Max Weber, a German sociologist and historian, and one of the most important theorists of the development of modern Western society, affirmed that the most elementary religions approached the supernatural for very basic reasons, such as having a long life, abundant provisions, and defeating the enemies (7).
Brian Greene summarizes what could have happened over tens of thousands of years: “… one such self-aware species rises above the needs of the moment to see itself as part of an unfolding from past to future. With that, winning the battle is no longer the only concern. We are no longer satisfied to merely survive. We want to know why survival is significant. We seek context. We search for relevance. We assign value. We judge behavior. We pursue meaning. And so we develop explanations of how the universe came to be and how it might end. We tell and retell stories of minds making their way through worlds, real and fanciful. We imagine realms populated by departed ancestors or semi-powerful or all-powerful beings that reduce death to a steppingstone in an ongoing existence. We paint and carve and etch and sing and dance to touch these other realms, or to pay homage to them, or simply to imprint the future with something that attests to our brief time in the sun. Perhaps these passions take hold and become part of what it means to be human because they enhance survival. Stories prepare the mind for responding to the unexpected; art develops imagination and innovation; music sharpens sensitivity to pattern; religion binds adherents into strong coalitions…” (8).
The reunion with deceased family members and friends must have occurred frequently in dreams, as happens now. The use of hallucinogenic substances is common in today's aboriginal populations, was present in Minorca, Spain, around 3,000 years ago (9), sometimes in relation to funerary rites, and it probably was frequent 100,000 years ago as well. Drug-induced visions probably combined memories of deceased relatives with real and unreal beings inhabiting the same hallucinated dream (4). These visions possibly were steps toward the invention of myths in the form of gods and demigods inhabiting heavens and Olympus.
Ayahuasca visuals / Visiones Ayahuasca
Based on findings from current hunter-gatherer societies, a theory about the appearance of gods strongly suggests that early humans believed in the existence of the soul. But humans also attributed a soul—perhaps understood as the capacity to think and act based on reasoning—to animals, plants, minerals, and phenomena such as rain or earthquakes. Humans treated many of these other animals and phenomena as equals to our species—generating local cults, depending on their natural surroundings.
Stanley Park totem poles / Tótems del parque Stanley
While our African ancestors lived among animals, many of which are more powerful and fearsome than our species, farmers looked at themselves as very different and superior to their environment. The concept of equality with the rest of nature disappeared—farmers could not consider themselves as equal to the goats they raised and fed nor the wheat they sowed and watered. Our perception of enormous superiority with respect to the other animals is also based in the current absence of the many extinct hominin and Homo species, as discussed in previous posts. Were they to still be present today, we might lose our superiority complex, and just be another hominin, another humble animal species on Earth. Then gods appeared in the human image as an explanation for our presumed superiority. In an exercise of maximum condescension, we declared ourselves to be the favorite children of the gods we manufactured, the only beings touched by their divine grace and endowed with a soul. Sacrifices of animals and agricultural products were performed in exchange for future good deeds from the gods in the form of rains, great harvests, fertility of livestock, and the defeat of neighbors possessing good lands, possible slaves, and other coveted goods (10).
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Versión en español:
Nuestras esquizofrénicas sociedades progresan por el conocimiento, pero sobreviven de la inspiración derivada de las mismas creencias que ese conocimiento erosiona.
—Edward O. Wilson (1)
Irónicamente, hoy muchos conservadores modernos están fervientemente de acuerdo con Karl Marx en que la religión es "el opio del pueblo"; agregan un sincero '¡Gracias a Dios!'
—Ronald Bailey (2)
¿Cómo voy a creer en falsos ídolos, si ni siquiera creo en el Dios verdadero...?
—atribuido a Manuel Vázquez Montalbán
Nuestros líderes, religiosos, políticos y empresariales, en su mayoría aceptan explicaciones sobrenaturales de la existencia humana. Incluso si son escépticos en privado, tienen poco interés en oponerse a los líderes religiosos y agitar innecesariamente a la población, de la que obtienen poder y privilegios. Los científicos, que podrían contribuir a una visión del mundo más realista, son especialmente decepcionantes. En gran parte pequeños terratenientes, son enanos intelectuales contentos de permanecer dentro de las estrechas especialidades para las que fueron entrenados y se les paga.
—Edward O. Wilson (3)
La aparición evolutiva de la moralidad puede investigarse en otras especies, especialmente en mamíferos y primates, pero la religión es exclusiva de los humanos y, por lo tanto, más difícil de estudiar científicamente. Sin embargo, según Edward O. wilson, tanto la moralidad como la religión son productos de la selección natural actuando en el plano grupal (4).
La religión apareció como una característica social más, otro vínculo cohesivo de un cierto conjunto de personas frente a los competidores. A veces la religión confiere a los miembros un aura de pueblo elegido, algo que niega a otros grupos, degradándolos por no pertenecer, e incluso deshumanizándolos, si es necesario, cuando se trata de competir por el dominio de los medios de subsistencia o supervivencia del grupo. Nuestros bien conocidos peores demonios, entre ellos la dominación, la venganza y el sadismo, se aplican al infiel, un miembro de otra sociedad y religión. Los mejores ángeles de nuestra naturaleza, comunes también en otras especies, principalmente de primates o mamíferos, están reservados para los fieles, miembros de nuestra banda o tribu (5). Entre estas características bondadosas podemos incluir la lealtad, la compasión, el altruismo (amar a tu prójimo como a ti mismo), el amor a los padres (honrarás a tu padre y a tu madre), y evitar la violencia (no matarás... dentro de su propio grupo religioso). Precisamente debido a nuestra naturaleza humana, actuar de manera diferente habría sido demasiado pedir, incluso para la religión. Ir en contra de nuestra naturaleza evolutiva habría sido imposible de cumplir, como lo demuestra el poco cuidado que prestamos a no levantar falso testimonio, no cometer adulterio o no codiciar la propiedad de otros.
La religión cabalgó sobre el caballo de nuestros instintos y usó los dos cuchillos de nuestro pecho, como los describe Fernando Merlo en su poema, atribuyendo el cuchillo blanco de la bondad al dios del propio grupo y sus miembros fieles mientras atribuía el cuchillo negro de la maldad al diablo y a los pertenecientes a otras sociedades con diferentes religiones.
Nuestro cerebro no fue equipado por la evolución para favorecer creencias alineadas con la realidad, sino para promover comportamientos dirigidos a la supervivencia y la reproducción (6). Nuestros antepasados carecían del conocimiento para comprender múltiples fenómenos naturales. Por lo tanto, la solución más simple era encontrar explicaciones sobrenaturales. El mejor meme, "se non è vero, è ben trovato" (si no es cierto, bien encontrado) prevaleció y se convirtió en un dogma común, permitiendo a cada uno en el grupo dedicarse a otras tareas más importantes relacionadas con la supervivencia. Max Weber, sociólogo e historiador alemán, y uno de los teóricos más importantes del desarrollo de la sociedad occidental moderna, afirmó que las religiones más elementales se acercaban a lo sobrenatural por razones muy básicas, como tener una larga vida, abundantes provisiones y derrotar a los enemigos. (7).
Brian Greene resume lo que podría haber sucedido durante decenas de miles de años: "... Una de esas especies conscientes de sí misma se eleva por encima de las necesidades del momento para verse como parte de una historia en desarrollo desde el pasado al futuro. Con eso, ganar la batalla ya no es la única preocupación. Ya no estamos satisfechos con simplemente sobrevivir. Queremos saber por qué la supervivencia es significativa. Buscamos contexto. Buscamos relevancia. Asignamos valor. Juzgamos el comportamiento. Perseguimos el significado. Y así desarrollamos explicaciones de cómo llegó a ser el universo y cómo podría terminar. Contamos y volvemos a contar historias de mentes que se abren paso a través de mundos, reales y fantásticos. Imaginamos reinos poblados por ancestros difuntos o seres semipoderosos o todopoderosos que reducen la muerte a un puente en una existencia continua. Pintamos y tallamos y grabamos y cantamos y bailamos para tocar esos otros reinos, o para rendirles homenaje, o simplemente para marcar el futuro con algo que atestigüe nuestro breve tiempo bajo el sol. Tal vez estas pasiones se arraigan y se convierten en parte de lo que significa ser humano porque mejoran la supervivencia. Las narraciones preparan la mente para responder a lo inesperado; el arte desarrolla la imaginación y la innovación; la música agudiza la sensibilidad al patrón; la religión une a los creyentes en coaliciones fuertes..." (8).
El reencuentro con familiares y amigos fallecidos debe haber ocurrido con frecuencia en sueños, como sucede ahora. El uso de sustancias alucinógenas, a veces en relación con ritos funerarios, es común en las poblaciones aborígenes actuales, estuvo presente en Menorca, España, hace unos 3.000 años (9), y probablemente también ocurrió con frecuencia hace 100.000 años. Las visiones inducidas por drogas probablemente combinaron recuerdos de familiares fallecidos con seres reales e irreales que habitaban el mismo sueño alucinado (4). Estas visiones posiblemente fueron pasos hacia la invención de mitos en forma de dioses y semidioses que habitaban los cielos y el Olimpo.
Basado en hallazgos de sociedades actuales de cazadores-recolectores, una teoría sobre la aparición de dioses sugiere fuertemente que los primeros humanos creían en la existencia del alma. Pero los humanos también atribuían alma (tal vez entendida como la capacidad de pensar y actuar en base a la razón) a animales, plantas, minerales y fenómenos como la lluvia o los terremotos. Los humanos trataron a muchos de estos otros animales y fenómenos como iguales a nuestra especie, generando cultos locales, dependiendo de su entorno natural.
Mientras que nuestros antepasados africanos vivían entre animales, muchos de los cuales son más poderosos y temibles que nuestra especie, los agricultores se veían a sí mismos como muy diferentes y superiores a su entorno. El concepto de igualdad con el resto de la naturaleza desapareció: los agricultores no podían considerarse iguales a las cabras que criaban y alimentaban, ni al trigo que sembraban y regaban. Nuestra percepción de enorme superioridad con respecto a los otros animales también se basa en la ausencia actual de las muchas especies extintas de homíninos y Homo, como se discutió en publicaciones anteriores. Si todavía estuvieran presentes hoy, podríamos perder nuestro complejo de superioridad, y simplemente ser otro homínino, otra humilde especie animal en la Tierra. Entonces los dioses aparecieron a imagen humana como una explicación de nuestra presunta superioridad. En un ejercicio de máxima condescendencia, nos declaramos hijos predilectos de los dioses que fabricamos, los únicos seres tocados por su gracia divina y dotados de alma. Se realizaban sacrificios de animales y productos agrícolas a cambio de futuras buenas acciones de los dioses en forma de lluvias, grandes cosechas, fertilidad del ganado y la derrota de los vecinos que poseían buenas tierras, posibles esclavos y otros bienes codiciados (10).
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Images / Imágenes:
Totem / Tótem. Author/Autor: Mariana Botey. Exposed at / Expuesto at Museo de arte contemporáneo de Barcelona (Macba). Ayuujkjä'äy ëy Konk. Una fabulación basada en un mito mixe. Dec./Dic. 21, 2022. Picture by / Foto de Juan I. Jorquera. Personal archive / Archivo personal.
Edward. O. Wilson. Author / Autor: Ragessos. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:E._O._Wilson_looking_down,_October_16,_2007.jpg. CC BY-SA 3.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0>, via Wikimedia Commons.
Stanley Park totem poles / Tótems del parquet Stanley. Author / Autor: Another Believer.
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Stanley_Park_totem_poles_(2012)_-_2.JPG CC BY-SA 3.0. <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0>, via Wikimedia Commons.
Ayahuasca Visuals / Visiones Ayahuasca. Author / Autor: Sydtomcat. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Ayahuasca_Visuals.png CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons.
References / Referencias:
1. Edward O. Wilson. On Human Nature. Harvard University Press, Cambridge, MA, 1978/2004.
2. Ronald Bailey. Origin of the specious. Why do neoconservatives doubt Darwin? Reason. Free minds and free markets. 1997. https://reason.com/1997/07/01/origin-of-the-specious/. Accessed on July 14, 2021.
3. Edward O. Wilson. The Meaning of Human Existence. Liveright Publishing Corporation, New York, 2014. Chapter 15. “Alone and free in the Universe”.
4. Edward O. Wilson. The Social Conquest of Earth. Liveright Publishing Corporation, New York, 2012.
5. Steven Pinker. The Better Angels of our Nature. The Decline of Violence in History and its Causes. Penguin, London, 2011.
6. Edward O. Wilson. Sociobiology: The New Synthesis, 1975, Harvard University Press, Cambridge, MA, Twenty-fifth Anniversary Edition, 2000.
7. Max Weber. Quoted by Edward O. Wilson. On Human Nature. Harvard University Press, Cambridge, MA, 1978/2004.
8. Brian Greene. Until the End of Time: Mind, Matter and our Search for Meaning in an Evolving Universe. Alfred A. Knopf. New York, 2020.
9. Guerra-Doce, E., Rihuete-Herrada, C., Micó, R. et al. Direct evidence of the use of multiple drugs in Bronze Age Menorca (Western Mediterranean) from human hair analysis. Sci Rep13, 4782 (2023). https://doi.org/10.1038/s41598-023-31064-2.
10. Yuval N. Harari. Sapiens. A Brief History of Humankind. Random House UK. London, 2015.
Amen.