Emergencia climática (VII): Impactos en la salud y más
Despite all the evidence, statements, and commitments on paper, drilling projects to extract oil continue to be approved, some with really surprising approaches. An oil refining company plans to install systems to cool the permafrost and prevent it from continuing to melt due to the increase in temperature. Presumably, this process will consume a substantial amount of energy, along with corresponding CO2 emissions to the atmosphere. Keeping the permafrost solid will allow this company to continue drilling for oil that, when burned, will add more CO2 to the atmosphere, aggravating global warming and thereby increasing permafrost melting (1). A circular business, like the smoke rings produced by skilled smokers (also a contributor of air pollution particles).
Gulf Stream / Corriente del Golfo (Benjamin Franklin)
A tipping point may have already occurred with consequences yet to be established. The northern part of the Gulf Stream current, on which the climate of Europe and North America depends, has changed. Overlapping with the beginning of industrialization, the modification of this current began in the nineteenth century. However, the changes in the Gulf Stream have sped up since the 1950s (2), coinciding with The Great Acceleration, which will be discussed in future posts. When the existence of this and other tipping points is confirmed, it will be too late. There does not seem to be a better opportunity than now, due to global warming’s planetary consequences, to apply precaution and strengthen action in the face of the climate emergency.
Traffic in Southern California / Tráfico en el sur de California.
Pollution of the air we breathe is one of the negative effects associated both directly and indirectly with our dependence on fossil fuels. The particulate content of the air was possibly responsible for up to 8.9 million additional deaths in 2015—more than 1/1000th of the human population. In comparison, deaths attributed to tobacco were 1.9 million (3) and deaths related to traffic accidents reached 1.3 million. China, India, and Arabia, among other countries, stand out for a high concentration of particles in the air that their inhabitants breath (4). In many places, a portion of those particles seems to come from asphalt-wear caused by road traffic in the vicinity of large cities (5). In the western U.S. there may permanently be over 1,000 tons of microplastics (particles smaller than 5 millimeters) in the air, even when most of them settle down a week after their formation (6). In Houston, Texas, one segment of the Katy Freeway stretches twenty-six lanes across, counting the access roads. Let us think about the air we breathe while in Houston, Los Angeles, San Diego, and San Francisco (7). This problem will not be solved just by replacing oil-based automobiles with electric cars. Air pollution is one more reason to promote the use of public transportation, even in California, one of the places where it will be more complicated to address. Enrique Peñalosa, a former mayor of Bogotá, Colombia, said that the ideal city is where rich use public transportation, not the city where poorer people wishes to use private cars (7). In that sense, China could be an example to follow: there are 300 million electric bikes for a population of 1.3 billion inhabitants (8). Maybe in a few years we will abandon car ownership and order on an application of our mobile phone an autonomous and electric vehicle only when needed. Competition among vehicle service providers may lead to improved efficiency.
Unfortunately, this is not the only example of a direct effect of climate change and our model of society on the health of a great part of the world’s population. Do you know of anyone with an allergy? In Spain, 16% of the population (18% of the women) had an allergy in 2017. The frequency of this condition appears to be increasing, since the percentage of population affected was 6.25% in 1993 (9). Another consequence of temperature rise is that pollen circulates in the air for longer periods of time at increased concentrations (10). One more important effect is the spread of tropical diseases, such as Malaria, Dengue, Zika, and Chikungunya, that are transmitted by mosquitoes, whose geographic range of distribution was previously more limited because of the lower temperature.
But air pollution, particulate matter, allergies, tropical diseases, and deaths from extreme heatwaves are just a few examples of the health effects of the climate emergency. In September 2021, editors of over two hundred prestigious international medical journals published a call to act urgently to limit temperature increase, restore biodiversity, and thus protect health (11).
When we think about the severity of the climate emergency, we can develop a feeling of irreversible pessimism about the future. Modifying individual, social, and economic practices seems unachievable due to the inertia of current practices and to the enormous cost that is intuitively attributed to change. However, individual practices can be modified, and some may even become easy to address, if we learn about the impact of our habits. We all know that an electric car probably has a lower long term environmental impact than a SUV, but in 2020 the world had only 10 million electric cars, 250 million SUVs (12), and a total of about 1.4 billion vehicles with combustion engine. Social practices must be tackled by our governments, and we have our vote and our activism to push in the correct direction. As for the costs, those caused by climate change are far from zero. Resistance to assigning a correct value to the cost of CO2 pollution has been common in politicians who deny climate change. Resistance to assigning a correct value to the cost of CO2 pollution has been common in politicians who deny climate change. We can compare their repudiation to sweeping the dirt under the rug. As one of many examples, during president Trump’s administration, the cost for a company’s emission of CO2, methane, and nitrous oxide was set from one to seven dollars per ton. These values were much lower than the fifty-three-dollar cost established by president Obama’s administration (13). A CO2 tax was first introduced by the Swedish government. The Stockholm Resilience Centre suggests that a continuously rising price, starting at $50 per CO2 ton emitted would promote rapid change to clean technologies (14).
The good news is that the world has taken its first steps on the path to defining environmental and biodiversity economic costs, which I will discuss in future posts (15,16). Hopefully progress in this task will accelerate so that climate change will decelerate.
More about the climate emergency in future posts. These are the links to the previous posts on the Climate Emergency in this web “On Science and Society”:
Versión en español:
A pesar de todas las evidencias, declaraciones y compromisos en papel, los proyectos de perforación para extraer petróleo continúan siendo aprobados, algunos con enfoques realmente sorprendentes. Una empresa de refinación de petróleo planea instalar sistemas para enfriar el permafrost y evitar que continúe derritiéndose debido al aumento de la temperatura. Presumiblemente, este proceso consumirá una cantidad sustancial de energía, junto con las correspondientes emisiones de CO2 a la atmósfera. Mantener el permafrost sólido permitirá a esta empresa continuar perforando en busca de petróleo que, cuando se queme, agregará más CO2 a la atmósfera, agravando el calentamiento global y, por lo tanto, aumentando el derretimiento del permafrost (1). Un negocio redondo, como los anillos de humo producidos por fumadores expertos (también un contribuyente de partículas de contaminación del aire).
Es posible que ya se haya producido un punto de inflexión con consecuencias aún por establecer. La parte norte de la corriente de la Corriente del Golfo, de la que depende el clima de Europa y América del Norte, ha cambiado. Superponiéndose con el inicio de la industrialización, la modificación de esta corriente comenzó en el siglo XIX. Sin embargo, los cambios en la Corriente del Golfo se han acelerado desde la década de 1950 (2), coincidiendo con La Gran Aceleración, que se discutirá en futuras publicaciones. Cuando se confirme la existencia de este y otros puntos de inflexión, será demasiado tarde. No parece haber mejor oportunidad que ahora, debido a las consecuencias planetarias del calentamiento global, para aplicar precauciones y fortalecer la acción ante la emergencia climática.
La contaminación del aire que respiramos es uno de los efectos negativos asociados directa e indirectamente con nuestra dependencia de los combustibles fósiles. El contenido de partículas del aire fue posiblemente responsable de hasta 8,9 millones de muertes adicionales en 2015, 1 de cada 1000 personas del mundo. En comparación, las muertes atribuidas al tabaco fueron 1,9 millones (3) y las muertes relacionadas con el tráfico alcanzaron 1,3 millones. China, India y Arabia, entre otros países, destacan por una alta concentración de partículas en el aire que respiran sus habitantes (4). En muchos lugares, una parte de esas partículas parece provenir del desgaste del asfalto causado por el tráfico rodado en las proximidades de las grandes ciudades (5). En el oeste de los Estados Unidos puede haber permanentemente más de 1,000 toneladas de microplásticos (partículas menores de 5 milímetros) en el aire, incluso cuando la mayoría de ellos se depositan una semana después de su formación (6). En Houston, un segmento de la autopista Katy se extiende por veintiséis carriles, contando las carreteras de acceso. Pensemos en el aire que respiramos mientras estamos en Houston, Los Ángeles, San Diego y San Francisco (7). Este problema no se resolverá simplemente reemplazando los automóviles a base de petróleo con automóviles eléctricos. La contaminación del aire es una razón más para promover el uso del transporte público, incluso en California, uno de los lugares donde será más complicado abordarlo. Enrique Peñalosa, ex alcalde de Bogotá, Colombia, dijo que la ciudad ideal es donde los ricos usan el transporte público, no la ciudad donde las personas más pobres desean usar automóviles privados (7). En ese sentido, China podría ser un ejemplo a seguir: hay 300 millones de bicicletas eléctricas para una población de 1.300 millones de habitantes. (8). Tal vez en unos años abandonemos la costumbre de tener un automóvil en propiedad y solicitemos mediante una aplicación de nuestro móvil un vehículo autónomo y eléctrico sólo cuando sea necesario. La competencia entre los proveedores de servicios de vehículos puede conducir a una mayor eficiencia.
Desafortunadamente, este no es el único ejemplo de un efecto directo del cambio climático y de nuestro modelo de sociedad en la salud de una gran parte de la población mundial. ¿Conoce a alguien con alergia? En España, el 16% de la población (18% de la población femenina) tenía alergia en 2017. La frecuencia de esta enfermedad parece estar aumentando, ya que el porcentaje de población afectada fue de 6,25% en 1993 (9). Otra consecuencia del aumento de la temperatura es que el polen circula en el aire durante períodos de tiempo más largos y en mayores concentraciones (10). Un efecto más importante es la propagación de enfermedades tropicales, como la malaria, el dengue, el zika y el chikungunya, que son transmitidas por mosquitos, cuyo rango geográfico de distribución era anteriormente más limitado debido a la menor temperatura.
Pero la contaminación del aire, las partículas, las alergias, las enfermedades tropicales y las muertes por olas de calor extremas son solo algunos ejemplos de los efectos en la salud de la emergencia climática. En septiembre de 2021, los editores de más de doscientas prestigiosas revistas médicas internacionales publicaron un llamamiento a actuar urgentemente para limitar el aumento de la temperatura, restaurar la biodiversidad y con ello proteger la salud (11).
Cuando pensamos en la gravedad de la emergencia climática, podemos desarrollar un sentimiento de pesimismo irreversible sobre el futuro. Modificar las prácticas individuales, sociales y económicas parece inalcanzable debido a la inercia de las prácticas actuales y al enorme costo que intuitivamente se atribuye al cambio. Las prácticas individuales pueden modificarse, y algunas incluso pueden llegar a ser fáciles de abordar, si aprendemos sobre el impacto de nuestros hábitos. Todos sabemos que un automóvil eléctrico probablemente tiene un menor impacto ambiental a largo plazo que un todoterreno, pero en 2020 el mundo tenía solo 10 millones de automóviles eléctricos, 250 millones de todoterrenos (12) y un total de aproximadamente 1.400 millones de vehículos con motor de combustión. Las prácticas sociales deben ser abordadas por nuestros gobiernos, y tenemos nuestro voto y nuestro activismo para empujar en la dirección correcta. En cuanto a los costes, los causados por el cambio climático están lejos de ser cero. La resistencia a asignar un valor correcto al daño de la contaminación por CO2 ha sido común en los políticos que niegan el cambio climático. Podemos comparar su negacionismo con barrer la suciedad debajo de la alfombra.
Como uno de muchos ejemplos, durante la administración del presidente Trump, el coste a las empresas de la emisión de CO2, metano y óxido nitroso se estableció entre uno y siete dólares por tonelada. Estos valores fueron mucho más bajos que el coste de cincuenta y tres dólares establecido por la administración del presidente Obama (13). Un impuesto al CO2 fue introducido por primera vez por el gobierno sueco. El Centro de Resiliencia de Estocolmo sugiere que un precio en continuo aumento, a partir de 50 dólares EE.UU. por tonelada de CO2 emitida, promovería un cambio rápido hacia tecnologías limpias (14).
La buena noticia es que el mundo ha dado sus primeros pasos en el camino hacia la definición de los costes económicos ambientales y de biodiversidad, que discutiré en futuras publicaciones (15,16). Esperemos que el progreso en esta tarea se acelere para que el cambio climático se desacelere.
Más sobre la emergencia climática en futuras publicaciones. Estos son los enlaces a las publicaciones anteriores sobre la Emergencia Climática en esta web “On Science and Society”:
Images / Imágenes
Gulf Stream / Corriente del Golfo. Author / Autor: Benjamin Franklin. Library of Congress/Benjamin Franklin, Public domain, via Wikimedia Commons.
Traffic in Southern California / Tráfico en el sur de California. Author / Autor: Daniel R. Blume. CC BY-SA 2.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0>, via Wikimedia Commons.
References / Referencias
1. Lisa Friedman. Biden’s Fossil Fuel Moves Clash With Pledges on Climate Change. https://www.nytimes.com/2021/05/28/climate/biden-fossil-fules-climate-Willow.html. Accessed on July 15, 2021.
2. Caesar, L., McCarthy, G.D., Thornalley, D.J.R. et al. Current Atlantic Meridional Overturning Circulation weakest in last millennium. Nat. Geosci. 14, 118–120 (2021). https://doi.org/10.1038/s41561-021-00699-z.
3. Richard Burnett et al. Global estimates of mortality associated with long-term exposure to outdoor fine particulate matter. PNAS September 18, 2018 115 (38) 9592-9597, 2018; https://doi.org/10.1073/pnas.1803222115.
4. Our World in Data. Exposure to air pollution with fine particulate matter, 2016 https://ourworldindata.org/grapher/pm25-air-pollution?time=2016. Accessed on July 15, 2021.
5. Peeyush Khare et al. Asphalt-related emissions are a major missing nontraditional source of secondary organic aerosol precursors. Science Advances 02 Sep 2020: Vol. 6, no. 36, eabb9785. DOI: 10.1126/sciadv.abb9785. https://advances.sciencemag.org/content/6/36/eabb9785.
6. Janice Brahney et al. Constraining the atmospheric limb of the plastic cycle. PNAS April 20, 2021 118 (16) e2020719118; https://doi.org/10.1073/pnas.2020719118. https://www.pnas.org/content/118/16/e2020719118.
7. Paul Morland. Tomorrow’s people: The Future of Humanity in Ten Numbers. Picador editorial, London, UK, 2022.
8. Justin Gillis, Hal Harvey. The Big Fix. 7 Practical Steps to Save our Planet. Simon & Schuster. New York, NY, 2022.
9. Europa Press. Porcentaje de la población con alergia, según la Encuesta Nacional de Salud. – España. https://www.epdata.es/poblacion-alergia/d6ff78f2-6814-4a26-a18b-777f13d85ded/espana/106. Accessed on July 15, 2021.
10. Lewis H. Ziska et al. Temperature-related changes in airborne allergenic pollen abundance and seasonality across the northern hemisphere: a retrospective data analysis. The Lancet Planetary Health. 3 (3): E124-E131, 2019. https://doi.org/10.1016/S2542-5196(19)30015-4.
11. Lukoye Atwoli et al. Call for emergency action to limit global temperature increases, restore biodiversity, and protect health. The Lancet. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(21)01915-2.
12. Vaclav Smil. How the World Really Works. A Scientist’s Guide to Our Past, Present and Future. Penguin Random House UK. London, 2022.
13. Paul Voosen. Trump downplayed the costs of carbon pollution. That’s about to change. Science. DOI:10.1126/science.abg7106. https://www.sciencemag.org/news/2021/01/trump-downplayed-costs-carbon-pollution-s-about-change.
14. David Attenborough. A Life on Our Planet. My Witness Statement and a Vision for the Future. Ebury, Penguin Random House UK, London, 2020.
15. Dasgupta, P. (2021), The Economics of Biodiversity: The Dasgupta Review. (London: HM Treasury). https://assets.publishing.service.gov.uk/government/uploads/system/uploads/attachment_data/file/962785/The_Economics_of_Biodiversity_The_Dasgupta_Review_Full_Report.pdf. Accessed on July 16, 2021.
16. Stanley Reed, Jack Ewing. Hydrogen is one answer to climate change. Getting it is the hard part. https://www.nytimes.com/2021/07/13/business/hydrogen-climate-change.html. Accessed on July 14, 2021.