Progreso (IV): COVID-19, Sistemas de Salud Pública y Ponce de León
Coronavirus SARS-CoV-2
Although for some the COVID-19 pandemic may have represented a surprise, we previously had multiple warnings, including the epidemics leading to SARS, MERS, Ebola virus disease, and the misnamed Spanish Flu pandemic in 1918. Just as an example, a few weeks before the start of the COVID-19 epidemic in Wuhan, China, a group of researchers had already indicated that in the twenty-first century a new scientific approach was needed to respond effectively to epidemic risk (1). The authors gave many clues about the facts that multiplied the risk. They mentioned the rapid changes in ecology, urbanization (with populations concentrated in cities), climate change, increases in long-distance international travel, and excessively fragile public health systems. According to this group, the disciplines needed for effective responses to pandemics were epidemiology, research and development, social sciences, diplomacy, logistics, and crisis management capacity. All these disciplines were confirmed as essential by the COVID-19 pandemic
At least nine coronaviruses are known to infect humans, five of them discovered since the beginning of this century (2). They are not, by far, the only viruses that pose a threat to our species. An animal origin has been identified in many, if not all, cases. Overcrowding in cities and mobility—which allow us to reach the antipodes or the most populated cities of the world in just one day—do not allow us to be optimistic nor dismissive about the high likelihood of future pandemics.
We should certainly avoid that the next pandemic catches us by surprise and with public health systems weakened by some governments through privatization. Health is not an expense to be cut in times of austerity, but and investment in the future of our societies and our civilization. Let me put aside for a moment the terrible consequences in loss of life and in health sequels from COVID-19. The direct and indirect economic losses in global GDP may have reached U.S. $84 trillion during 2020 and 2021 (3,4). Those losses represent practically the entire world’s GDP of 2019, the year before the pandemic began, which was U.S. $87.6 trillion (5a). Only in the U.S.A, according to a 2020 estimation by the former treasury secretary Lawrence Summers and Harvard's professor of economy David Cutler, the total cost of the COVID-19 pandemic may have reached $16 trillion (5b).
If the world had been able to produce 3 billion additional immunizations annually, the economy could have avoided $17.4 trillion of losses. Putting it another way, each full vaccination treatment, which costed less than $40, would have prevented $5,800 in losses per treatment to the economy. Increasing the production capacity by 1 billion treatments annually would have shortened the time needed to achieve immunization of the entire world population by at least four months. The economic benefit would have been of the order of $500 to $1,000 per treatment, or between U.S. $4 trillion and U.S. $8 trillion, taking into account the 8 billion inhabitants of the planet (4).
If the pandemic has made something clear, it is the advantage of having a Public Health System (PHS) with universal coverage for the entire population. PHSs may look expensive to some. It has been more expensive to not have them ready. (Some people say that the difference between PHSs and their private counterparts is that PHSs take care of your health, while the private systems make money taking care of your health). As U.S. Supreme Court Justice Oliver Wendell Holmes Jr. said in 1927, "Taxes are what we pay for a civilized society” (6). His words resonate like thunder today.
Vall d'Hebron Hospital from the Public Health System in Barcelona, Spain /
Hospital Vall d'Hebron del Sistema Sanitario Público en Barcelona, España
Among the most reliable indicators of a population's health is the potentially treatable early mortality. Early mortality denotes deaths caused by treatable diseases in people under 75 years of age, on the basis of good quality medical care. The largest and most robust study to date on the subject was published in 2022. The study compared the early mortality with the level of private outsourcing of healthcare services in the period between 2013 and 2020 among the 176 clinical management areas in England. The results showed that for every 1% increase in private outsourcing, potentially treatable early mortality increased by 0.38%. In other words, in England there were almost 100 deaths a year that could have been avoided if health care services had not been outsourced (7).
Let us leave the painful COVID-19 experience aside and look for another example of progress in the field of infectious diseases. Human Immunodeficiency virus (HIV) is the agent that causes Acquired Immunodeficiency Syndrome (AIDS). The number of new HIV infections fell from 549 per million people in 1996 to 241 in 2016 (8). Most of these infections are happening in Africa, where the population will grow more until year 2100. Knowing this should mobilize us even more to focus the efforts and funding where it is more needed.
The improvement in health and longevity indicators is not limited to infectious diseases. Other examples are the advance in the five-year survival of childhood cancer, which has risen from 58% in 1975 to 80% in 2010; the percentage of the population with access to safe water, 58% in 1980 and 88% in 2015; and the percentage of minors with access to at least one vaccine, 22% in 1980 and 88% in 2016 (8).
The full description of progress in the prevention and treatment of human diseases would not fit in any book. It is one of the main factors that will lead to reaching and perhaps exceeding 10 billion people on the planet by the end of this century.
We are defeating diseases more and more frequently, and perhaps one day we can defeat death, the "biological scam” as Manuel Vázquez Montalbán, the creative Spanish author, would say (9). There is currently a profound scientific discussion around where the limit of human longevity lies. Jeanne Louise Calment, from France, outlived her daughter and grandson and died at 122 years and 164 days in 1997, being the person known to have lived the longest. Her longevity record was followed by Japanese Kane Tanaka, who died in April 2022 at 119 years of age, and Sara Knauss, from the U.S., who also lived 119 years (10-12). Recent studies estimate the limit of longevity at 138 years (13). Several researchers firmly believe that amortality—absence of death except by accident—is possible (14).
Juan Ponce de León
I will now take a small detour—only about five hundred years—on the subject of human longevity and amortality. Juan Ponce de León was a Spanish explorer who came to America in 1493 with a possible relative of mine, Alonso de Ojeda, on the second expedition of Christopher Columbus. Both were very peculiar characters, but Juan was more successful. He became the first governor of Puerto Rico, but then, according to historians of his time, he became infatuated with the goal of finding the Fountain of Youth and led the first known European expedition to the land he named La Florida. Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, a Spanish historian who participated in the Spanish colonization wrote Historia general de las Indias (General History of the Indias). Regarding Juan Ponce de León’s search, he said that indeed the Fountain of Youth had to be magic, because it made grownups believe children’s tales.
More about how Progress is dismounting the four horsemen of the Apocalypse in future posts.
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Versión en español
Aunque para algunos la pandemia de COVID-19 puede haber representado una sorpresa, anteriormente tuvimos múltiples advertencias, incluidas las epidemias que condujeron al SARS, MERS, el Ébola y la mal llamada pandemia de gripe española en 1918. Solo como ejemplo, unas semanas antes del inicio de la epidemia de COVID-19 en Wuhan, China, un grupo de investigadores ya había indicado que en el siglo XXI se necesitaba un nuevo enfoque científico para responder eficazmente al riesgo epidémico (1). Los autores dieron muchas pistas sobre los hechos que multiplican el riesgo de pandemias. Mencionaron los rápidos cambios en la ecología, la urbanización (con poblaciones concentradas en las ciudades), el cambio climático, el aumento de los viajes internacionales de larga distancia y los sistemas de salud pública excesivamente frágiles. Según este grupo, las disciplinas necesarias para respuestas efectivas eran la epidemiología, la investigación y desarrollo, las ciencias sociales, la diplomacia, la logística y la capacidad de gestión de crisis. Todas estas disciplinas fueron confirmadas como esenciales por la pandemia de la COVID-19.
Se sabe que al menos nueve coronavirus infectan a los humanos, cinco de ellos descubiertos desde principios de este siglo (2). No son, ni de lejos, los únicos virus que representan una amenaza para nuestra especie. Se ha identificado un origen animal en muchos, si no en todos los casos. El hacinamiento en ciudades y la movilidad, que permite a cualquier persona llegar a las antípodas o a las ciudades más pobladas del mundo en un solo día, no nos permite ser optimistas ni menospreciar la alta probabilidad de futuras pandemias.
Ciertamente debemos evitar que la próxima pandemia nos tome por sorpresa y con los sistemas de salud pública debilitados por algunos gobiernos a través de privatizaciones. La salud no es un gasto a recortar en tiempos de austeridad, sino una inversión en el futuro de nuestras sociedades y nuestra civilización. Permítanme dejar de lado por un momento las terribles consecuencias en la pérdida de vidas y en las secuelas de salud de la COVID-19. Las pérdidas económicas directas e indirectas en el PIB mundial pueden haber alcanzado los 84 billones de dólares de EE.UU. durante 2020 y 2021 (3,4). Esas pérdidas representan prácticamente todo el PIB mundial de 2019, el año anterior al inicio de la pandemia, que fue de 87.6 billones de dólares (5a). Solo en los Estados Unidos, según una estimación de 2020 del ex secretario del Tesoro Lawrence Summers y del profesor de economía de Harvard David Cutler, el coste total de la pandemia de COVID-19 puede haber alcanzado los 16 billones de dólares (5b).
Si el mundo hubiera podido producir 3.000 millones de inmunizaciones adicionales al año, la economía podría haber evitado 17,4 billones de dólares en pérdidas. Dicho de otra manera, cada tratamiento de vacunación completo, que costó menos de 40 dólares, habría evitado 5.800 dólares en pérdidas para la economía. Aumentar la capacidad de producción en 1.000 millones de tratamientos al año habría acortado el tiempo necesario para lograr la inmunización de toda la población mundial en al menos cuatro meses. El beneficio económico habría sido del orden de 500 a 1.000 dólares por tratamiento o, dicho de otra manera, entre 4 billones y 8 billones de dólares, teniendo en cuenta los 8.000 millones de habitantes del planeta (4).
Si algo ha dejado claro la pandemia es la ventaja de contar con una Sanidad Pública con cobertura universal para toda la población. La Sanidad Pública puede parecer cara para algunos. Pero ha sido mucho más caro no tenerla preparada. Se ha dicho que la diferencia entre la Sanidad Pública y los sistemas privados de salud es que la Sanidad Pública cuida de tu salud, mientras que los sistemas privados están para ganar dinero cuidando de tu salud. Como dijo el juez del Tribunal Supremo de los Estados Unidos Oliver Wendell Holmes Jr. en 1927, "Los impuestos son lo que pagamos por una sociedad civilizada" (6). Sus palabras resuenan como un trueno hoy.
Entre los indicadores más confiables de la salud de una población se encuentra la mortalidad temprana potencialmente tratable. Esta mortalidad temprana representa muertes causadas por enfermedades tratables en personas menores de 75 años, sobre la base de una atención médica de buena calidad. El estudio más grande y robusto hasta la fecha sobre el tema se publicó en 2022. Este estudio comparó la mortalidad temprana con el nivel de externalización privada de los servicios de salud en el período comprendido entre 2013 y 2020 en las 176 áreas sanitarias de Inglaterra. Los resultados mostraron que por cada aumento del 1% en la subcontratación privada, la mortalidad temprana potencialmente tratable aumentó en un 0,38%. En otras palabras, en Inglaterra hubo casi 100 muertes al año que podrían haberse evitado si los servicios de salud no hubieran sido subcontratados (7).
Dejemos de lado la dolorosa experiencia de la COVID-19 y busquemos otro ejemplo de progreso en el campo de las enfermedades infecciosas. El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es el agente que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). El número de nuevas infecciones por el VIH disminuyó de 549 por millón de personas en 1996 a 241 en 2016 (8). La mayoría de estas infecciones están ocurriendo en África, donde la población crecerá más hasta el año 2100. Saber esto debería movilizarnos aún más para enfocar los esfuerzos y la financiación donde más se necesita.
La mejora en los indicadores de salud y longevidad no se limita a las enfermedades infecciosas. Otros ejemplos son el avance en la supervivencia a cinco años del cáncer infantil, que ha pasado del 58% en 1975 al 80% en 2010; el porcentaje de la población con acceso a agua potable, 58% en 1980 y 88% en 2015; y el porcentaje de menores con acceso a al menos una vacuna, 22% en 1980 y 88% en 2016 (8).
La descripción completa del progreso en la prevención y el tratamiento de las enfermedades humanas no cabría en ningún libro. Es uno de los principales factores que llevarán a alcanzar y quizás superar los 10.000 millones de personas en el planeta para finales de este siglo.
Estamos venciendo enfermedades cada vez con más frecuencia, y quizás algún día podamos vencer a la muerte, la "estafa biológica" como diría Manuel Vázquez Montalbán, el creativo autor español (9). Actualmente hay una profunda discusión científica sobre dónde se encuentra el límite de la longevidad humana. Jeanne Louise Calment, de Francia, sobrevivió a su hija y nieto y murió a los 122 años y 164 días en 1997, siendo la persona que se conoce que ha vivido más tiempo. Tras su récord de longevidad se sitúa el japonés Kane Tanaka, que falleció en abril de 2022 a los 119 años de edad, y Sara Knauss, de los Estados Unidos, que también vivió 119 años (10-12). Estudios recientes estiman el límite de longevidad en 138 años (13). Varios investigadores creen firmemente que la amortalidad (ausencia de muerte excepto por accidente) es posible (14).
Ahora tomaré un pequeño desvío (solo unos 500 años) sobre el tema de la longevidad humana y la amortalidad. Juan Ponce de León fue un explorador español que llegó a América en 1493 con un posible pariente mío, Alonso de Ojeda, en la segunda expedición de Cristóbal Colón. Ambos eran personajes muy peculiares, pero Juan tuvo más éxito. Se convirtió en el primer gobernador de Puerto Rico, pero luego, según los historiadores de su tiempo, se obsesionó con el objetivo de encontrar la Fuente de la Juventud y dirigió la primera expedición europea conocida a la tierra que llamó La Florida. Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, un historiador español que participó en la colonización española, escribió la Historia general de las Indias. Respecto a la búsqueda de Juan Ponce de León, dijo que efectivamente la Fuente de la Juventud tenía que ser mágica, porque hacía creer a los adultos en cuentos infantiles.
Más sobre cómo el progreso está desmontando a los cuatro jinetes del Apocalipsis en futuras publicaciones.
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Images / Imágenes
Coronavirus SARS-CoV-2. Author / Autor: NIAID-RML (https://www.niaid.nih.gov/ & https://www.niaid.nih.gov/about/rocky-mountain-laboratories). https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Novel_Coronavirus_SARS-CoV-2.jpg.
CC BY 2.0 <https://creativecommons.org/licenses/by/2.0>, via Wikimedia Commons.
Vall d'Hebron Hospital from the Public Health System in Barcelona, Spain / Hospital Vall d'Hebron del Sistema Sanitario Público en Barcelona, España. Author / Autor: Amadalvarez. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Hospital_Vall_Hebron_7135_resize.jpg. CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons.
Juan Ponce de León. Author / Autor: Anonymous. / Anónimo. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Juan_Ponce_de_Leon.png. Public domain, via Wikimedia Commons.
References / Referencias
1. Bedford, J., Farrar, J., Ihekweazu, C. et al. A new twenty-first century Science for effective epidemic response. Nature 575, 130–136 (2019). https://doi.org/10.1038/s41586-019-1717-y.
2. Anthony King. Two more coronaviruses may infect people. Science 28 May 2021: Vol. 372, Issue 6545, pp. 893. DOI: 10.1126/science.372.6545.893.
3. Gita Gopinath, 2020. International Monetary Fund blog. “Reopening from the great lockdown: Uneven and uncertain recovery”. Accessed on June 24, 2020; https://blogs.imf.org/2020/06/24/reopening-from-the-great-lockdown-uneven-and-uncertain-recovery/.
4. J.C. Castillo et al. Market design to accelerate COVID-19 vaccine supply. Science10.1126/science.abg0889 (2021); https://science.sciencemag.org/content/early/2021/02/24/science.abg0889.
5a. World Bank. Gross Domestic Product. https://data.worldbank.org/indicator/NY.GDP.MKTP.CD?end=2019&start=1960&view=chart. Accessed on July 17, 2021;
5b: David M. Cutler and Lawrence Summers. The Covid-19 Pandemic and the $16 Trillion Virus. JAMA 324 (15):1495-96, 2020. https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2771764.
6. Oliver Wendell Holmes Jr. "Taxes are what we pay for civilized society''. 1927. https://www.irs.gov/newsroom/tax-quotes. Accessed on July 17, 2021.
7. Benjamin Goodair, MSc, Aaron Reeves, Ph.D. Ousourcing health-care services to the private sector and treatable mortality rates in England, 2013-20: and observational study of NHS privatisation. The Lancet Public Health 7 (7): E638-E646, 2022. https://doi.org/10.1016/S2468-2667(22)00133-5.
8. Hans Rosling. Factfulness. Ten Reasons We’re Wrong About the World - And Why Things Are Better Than You Think. Sceptre, London, 2018.
9. Manuel Vázquez Montalbán. Milenio. 2004. Editorial Planeta, S.A., Barcelona.
10. Linda Geddes, 2019. The Human Age Limit Debate. In “The new Science of healthy aging”. Scientific American Books, New York, 2019.
11. Dong, X., Milholland, B. & Vijg, J. Evidence for a limit to human lifespan. Nature 538, 257–259 (2016). https://doi.org/10.1038/nature19793.
12. Barbi, E. et al. The plateau of human mortality: Demography of longevity pioneers. Science 29 Jun 2018: Vol. 360, Issue 6396, pp. 1459-1461. DOI: 10.1126/science.aat3119; Ángel Belghazy. La mujer que lo ha visto todo. La Vanguardia. https://www.lavanguardia.com/vida/20220124/8007079/mujer-mas-grande-mayor-mundo.html. Accessed February 22, 2022.
13. Pyrkov, T.V., Avchaciov, K., Tarkhov, A.E. et al. Longitudinal analysis of blood markers reveals progressive loss of resilience and predicts human lifespan limit. Nat Commun 12, 2765 (2021). https://doi.org/10.1038/s41467-021-23014-1.
14. David Sinclair. Lifespan: Why We Age – and Why We Don’t Have to. Thorsons, London, 2019.