Progreso (V): Violencia y guerra
Every two or three generations, when the memory dries up and the last witnesses of previous massacres disappear, reason eclipses and other men spread evil again.
—Olivier Guez, French journalist
Author of The Disappearance of Josef Mengele
Protest against the invasion of Ukraine / Protesta contra la invasión de Ucrania
It is always difficult and emotionally disturbing to reflect on violence and war among humans. Initiation of a war has no justification anymore—if it ever did. Perhaps for that reason practically all wars are started under the subterfuge of defense. However, violence and fighting is typical of animals, even if only for self-preservation, and it is also a defining characteristic of predatory mammals like our species. We have inherited violence in our genes as yet another ability generated by evolution. But we have brought it to its qualitative and quantitative maximum, as a form of domination over other animals and over other members of humanity. Nevertheless, human-based violence has fallen to its lowest level in history, as Steven Pinker has shown in his masterly book The Better Angels of our Nature. The Decline of Violence in History and its Causes (1).
Media communicators need to compete for audience. For that purpose, it is sadly common to resort to not small amounts of sensationalism. Every day’s news—even after the invasion of Ukraine—would seem to indicate otherwise, but the data on violence decline are irrefutable (1). But data cannot compensate for the fact that every life lost or injured by violence and war is a tragedy, and that every image showing the outcome of war and violence tears hearts apart (unfortunately, not all hearts).
Georges Clemenceau said that war is a matter too serious to be left in the hands of the military (2). It may not be related to that, but the numbers of combat deaths dropped from 201 per 100,000 people in 1942, during WWII, to one per 100,000 people in 2016 (3). As of August 2023, we still live in the longest period of time without wars confronting directly the greatest world’s military powers. The world still suffers from local wars between neighboring countries, civil wars, and every conceivable kind of military skirmishes. In all these instances, super-powers sometimes intervene, and these wars become indirect confrontations between the greatest military potencies. The Russian invasion of Ukraine is the sad last example. However, there has not been a direct confrontation between superpowers since the end of WWII. The number of people killed in combat each year has been lower than the number of deaths from other types of human violence—at least until the Syrian civil war and the February 2022 invasion of Ukraine. In the first 20 years of this century, wars killed fewer people than suicide, traffic accidents, and diseases related to obesity. As Yuval Noah Harari said, “Gunpowder has become less lethal than sugar” (4). The other types of human violence are also happening with the lowest known frequency of any prior era, possibly including prehistory, if we take as a reference the violence between still existing groups of hunters and gatherers (1).
The Long Peace is a term for the unprecedented historical period of time following the end of World War II in 1945 to the present day. This Long Peace, possibly the greatest recent political achievement of humankind, is the result of making wiser decisions. But the risk to peace is that it continues to depend on human decisions. For a war to start, there is only the need for a bad decision from one of the parties involved (4). With this extended peaceful period came the greatest innovative, technological, and scientific progress in the history of humanity. With the Long Peace also came the Great Acceleration of changes imposed on the planet by our species. The beginning of the Great Acceleration marked the start of the Anthropocene—the proposed current geological age, viewed as the period during which human activity has been the dominant influence on climate and the environment (5). But the fact is that since 1960 the world’s spending on armies declined from 6.4% to 2.4% of the global GDP, much lower than during an important part of the past century. The money not spent in armies permitted dedicating more wealth to education, healthcare, and the wellbeing of our societies, in those countries where the savings did not end in private pockets (6). Unfortunately, after the invasion of Ukraine, this tendency may reverse. Several countries have already announced an increase of their military budget. We are all poorer now than we were a few months ago, and there will be fewer resources available for our welfare, health care, and education, because they will have to be used for our defense against tyrants and threats that could, and should, be avoidable.
Intercontinental Ballistic Missile Comparison /
Comparación de misiles balísticos intercontinentales
In 1986 there were 64,000 nuclear warheads in the world and, although that number has decreased by more than 75%, we still have too many—15,000 in 2017, with 2,000 missiles ready to send us to oblivion (3,7). We must demand from our politicians that they work for peace and the immediate and total elimination of weapons with apocalyptic consequences. At the end of the day, our future depends on human decisions and on the risk of single-man triggered disasters.
The perverse effect of war extends beyond death, injuries, pain, and destruction. Besides long-term hatred—the seed of a vicious cycle of future conflicts—war causes missed opportunities to continue the innovative progress of nations and societies involved in the conflict, and can even cripple global progress in this regard. The outcome is an obvious delay in education and knowledge, which are the necessary tools to overcome the myths—we should not call them reasons—that often lead to such confrontations, such as exacerbated nationalism either alone or in combination with fundamentalist religion. Education promotes understanding among people and makes evident that peace benefits everybody today and in the future.
Regarding the current situation, the 2023 "Alerta" report of the School of Culture of Peace of the Autonomous University of Barcelona, recorded 33 armed conflicts in 2022, of which 16 occurred in Africa, nine in Asia, five in the Middle East, two in Europe and one in America (8). The civilian population has always borne the brunt of violence.
Beyond the reduction of wars, another marker of social and political progress linked to violence is slavery. This was legal or practiced by the state in 193 countries out of 194 in the year 1800, but it is still practiced in three countries of those same 194 (3). Forms of modern slavery are unfortunately more common, according to the foundation that produces the Global Slavery Index, so the fight must go on. Thanks to Non-Governmental Organizations like the Walk Free Foundation we have the information to act and eliminate all forms of slavery in our generation (9).
Capital punishment in the world (Countries in red) /
La pena capital en el mundo (países en rojo)
Finally, the death penalty, in force in 193 of 194 countries existing in 1863, still exists in 89 of those same countries. This is another feature that needs to be abolished (3,10,11).
More about how Progress is dismounting the four horsemen of the Apocalypse in future posts.
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Versión en español
Cada dos o tres generaciones, cuando la memoria se seca y los últimos testigos de masacres anteriores desaparecen, la razón se eclipsa y otros hombres vuelven a propagar el mal.
—Olivier Guez, periodista francés y autor de La desaparición de Josef Mengele
Siempre es difícil y emocionalmente perturbador reflexionar sobre la violencia y la guerra entre los seres humanos. El inicio de una guerra ya no tiene justificación, si es que alguna vez lo tuvo. Quizás por esa razón prácticamente todas las guerras se inician bajo el subterfugio de la defensa. Sin embargo, la violencia y la lucha son típicas de los animales, aunque solo sea para la auto conservación, y también es una característica definitoria de los mamíferos depredadores como nuestra especie. Hemos heredado la violencia en nuestros genes como otra habilidad generada por la evolución. Pero lo hemos llevado a su máximo cualitativo y cuantitativo, como una forma de dominación sobre otros animales y sobre otros miembros de la humanidad. Sin embargo, la violencia humana ha caído a su nivel más bajo de la historia, como Steven Pinker ha demostrado en su magistral libro “Los ángeles que llevamos dentro. El declive de la violencia en la historia y sus implicaciones” (1).
Los medios de comunicación necesitan competir por la audiencia. Para ello, es tristemente común recurrir a cantidades no pequeñas de sensacionalismo. Las noticias de todos los días, incluso después de la invasión de Ucrania, parecen indicar lo contrario, pero los datos sobre la disminución de la violencia son irrefutables (1). Pero los datos no pueden compensar el hecho de que cada vida perdida o herida por la violencia y la guerra es una tragedia, y que cada imagen que muestra el resultado de la guerra y la violencia desgarra corazones (desafortunadamente, no todos los corazones).
Georges Clemenceau dijo que la guerra es un asunto demasiado serio para dejarlo en manos de los militares (2). Puede que no esté relacionado con eso, pero el número de muertes en combate se redujo de 201 por cada 100,000 personas en 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, a una por cada 100,000 personas en 2016 (3). En agosto de 2023, todavía vivimos en el período de tiempo más largo sin guerras que enfrenten directamente a las grandes potencias militares del mundo. Todavía existen guerras locales entre países vecinos, guerras civiles y todo tipo concebible de escaramuzas militares. En todos estos casos, las superpotencias a veces intervienen, y estas guerras se convierten en enfrentamientos indirectos entre ellas. La invasión rusa de Ucrania es el triste último ejemplo. Sin embargo, no ha habido una confrontación directa entre superpotencias desde el final de la Segunda Guerra Mundial. El número de personas muertas en combate cada año ha sido menor que el número de muertes por otros tipos de violencia humana, al menos hasta la guerra civil siria y la invasión de Ucrania en febrero de 2022. En los primeros 20 años de este siglo, las guerras mataron a menos personas que el suicidio, los accidentes de tráfico y las enfermedades relacionadas con la obesidad. Como dijo Yuval Noah Harari, "La pólvora se ha vuelto menos letal que el azúcar" (4). Los otros tipos de violencia humana también están ocurriendo con la frecuencia más baja conocida de cualquier época anterior, posiblemente incluyendo la prehistoria, si tomamos como referencia la violencia entre grupos aún existentes de cazadores y recolectores (1).
La “Larga paz” es un término para el período histórico sin precedentes desde el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945 hasta nuestros días. Esta Larga paz, posiblemente el mayor logro político reciente de la humanidad, es el resultado de tomar decisiones más sabias. Pero el riesgo para la paz es que sigue dependiendo de las decisiones humanas. Para que comience una guerra, solo es necesario tomar una mala decisión de una de las partes involucradas (4). Con este prolongado período de paz llegó el mayor progreso innovador, tecnológico y científico en la historia de la humanidad. Con la Larga paz también vino la Gran Aceleración de los cambios impuestos al planeta por nuestra especie. El comienzo de la Gran Aceleración marcó el comienzo del Antropoceno, la propuesta de era geológica actual, vista como el período durante el cual la actividad humana ha sido la influencia dominante en el clima y el medio ambiente (5). Pero el hecho es que desde 1960 el gasto mundial en ejércitos disminuyó del 6,4% al 2,4% del PIB mundial, mucho más bajo que durante una parte importante del siglo pasado. El dinero no gastado en ejércitos permitió dedicar más riqueza a la educación, la salud y el bienestar de nuestras sociedades, en aquellos países donde los ahorros no terminaron en bolsillos privados. (6). Desafortunadamente, después de la invasión de Ucrania, esta tendencia puede revertirse. Varios países ya han anunciado un aumento de su presupuesto militar. Ahora todos somos más pobres que hace unos meses, y habrá menos recursos disponibles para nuestro bienestar, atención médica y educación porque se deberán utilizar para nuestra defensa contra tiranos y amenazas que podrían, y deberían, ser evitables.
En 1986 había 64.000 ojivas nucleares en el mundo y, aunque ese número ha disminuido en más del 75%, todavía tenemos demasiadas: 15.000 en 2017, con 2.000 misiles listos para enviarnos al olvido (3,7). Debemos exigir a nuestros políticos que trabajen por la paz y la eliminación inmediata y total de las armas con consecuencias apocalípticas. Al final, nuestro futuro depende de decisiones humanas y del riesgo de desastres provocados por un solo hombre.
El efecto perverso de la guerra se extiende más allá de la muerte, las lesiones, el dolor y la destrucción. Además del odio a largo plazo, semilla de un círculo vicioso de futuros conflictos, la guerra causa oportunidades perdidas para continuar el progreso innovador de las naciones y sociedades involucradas en el conflicto, e incluso puede paralizar el progreso global. El resultado es un retraso evidente en la educación y el conocimiento, que son las herramientas necesarias para superar los mitos -no debemos llamarlos razones- que a menudo conducen a tales confrontaciones, como el nacionalismo exacerbado, ya sea solo o en combinación con la religión fundamentalista. La educación promueve el entendimiento entre las personas y hace evidente que la paz beneficia a todos hoy y en el futuro.
En cuanto a la situación actual, el informe “Alerta” de 2023 de la Escuela de Cultura de Paz de la Universidad Autónoma de Barcelona, registró 33 conflictos armados en 2022, de los cuales 16 ocurrieron en África, nueve en Asia, cinco en Oriente Medio dos en Europa y uno en América (8). La población civil siempre fue la más afectada por la violencia.
Más allá de la reducción de las guerras, otro indicador del progreso social y político vinculado a la violencia es la esclavitud, que era legal o practicada por 193 países de 194 en el año 1800, pero que todavía se practica en tres países de esos mismos 194 (3). Desafortunadamente, las formas de esclavitud moderna son más comunes, según la fundación que produce el Índice Global de Esclavitud, por lo que la lucha debe continuar. Gracias a ONGs como la Fundación Walk Free tenemos la información para actuar y eliminar todas las formas de esclavitud en nuestra generación (9).
Por último, la pena de muerte, en vigor en 193 de los 194 países existentes en 1863, sigue existiendo en 89 de esos mismos países. Esta es otra característica que necesita ser abolida (3,10,11).
Más sobre cómo el progreso está desmontando a los cuatro jinetes del Apocalipsis en futuras publicaciones.
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Images / Imágenes
Protest against the invasion of Ukraine / Protesta contra la invasión de Ucrania. Author / Autor: Doyle of London. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Anti-Ukraine_War_Protest_Material_along_the_Kalpaka_Bulv%C4%81ris,_Riga_(01).jpg. CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons.
Intercontinental Ballistic Missile Comparison / Comparación de misiles balísticos intercontinentales. Author / Autor: MDA File. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:ICBM_Comparison.jpg. Public domain, via Wikimedia Commons.
Capital punishment in the world / La pena capital en el mundo. Author / Autor: Kamalthebest. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Capital_punishment_in_the_world.svg. CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons.
References / Referencias
1. Steven Pinker. The Better Angels of our Nature. The Decline of Violence in History and its Causes. Penguin, London, 2011.
2. Hugo Caligaris, 2011. https://www.lanacion.com.ar/opinion/miradas/economia-nid1435294/. Accessed on July 17, 2021.
3. Hans Rosling. Factfulness. Ten Reasons We’re Wrong About the World - And Why Things Are Better Than You Think. Sceptre, London, 2018.
4. On Ukraine invasion: Yuval Noah Harari. Yuval Noah Harari argues that what’s at stake in Ukraine is the direction of human history. The Economist. https://www.economist.com/by-invitation/2022/02/09/yuval-noah-harari-argues-that-whats-at-stake-in-ukraine-is-the-direction-of-human-history. Accessed February 22, 2022; TED talk: Yuval Noah Harari. The war in Ukraine could change everything. https://www.ted.com/talks/yuval_noah_harari_the_war_in_ukraine_could_change_everything. Accessed on March 14th, 2022.
5. Will Steffen et al, 2015. The trajectory of the Anthropocene: The Great Acceleration. The Anthropocene Review. Volume: 2 issue: 1, page(s): 81-98: https://doi.org/10.1177%2F2053019614564785. Paul J. Crutzen. Geology of mankind. Nature 415, 23 (2002). https://doi.org/10.1038/415023a.
6. The World Bank. Military expenditure (% of GDP). https://data.worldbank.org/indicator/MS.MIL.XPND.GD.ZS?view=map&year=2020. Accessed on April 26, 2022.
7. David Christian. Origin Story: A Big History of Everything. Allen Lane, Penguin Random House UK, London, 2018.
8. Josep María Royo Aspa. La mitad de las guerras del mundo están en África, donde se ha disparado un 22% la violencia yihadista en el último año. El diario. August 18, 2023. https://www.eldiario.es/internacional/mitad-guerras-mundo-africa-disparado-22-violencia-yihadista-ultimo-ano_129_10433919.html. Accessed on August 20, 2023.
9. Walk Free, 2018. Global Slavery Index. https://www.globalslaveryindex.org/. Accessed on July 17, 2021. Walk Free, 2021. https://www.walkfree.org/. Accessed on July 4, 2021.
10. European Parliament, 2019. Death penalty in Europe and the rest of the world: key facts. https://www.europarl.europa.eu/news/en/headlines/world/20190212STO25910/death-penalty-in-europe-and-the-rest-of-the-world-key-facts.
11. Death Penalty Focus, 2021. The Death Penalty Worldwide. https://deathpenalty.org/death-penalty-worldwide/. Accessed on July 17, 2021.
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