Progress (V), War, and Violence
- jijorquera
- Sep 1, 2023
- 12 min read
Updated: Jun 25
Progreso (V), guerra y violencia
Every two or three generations, when the memory dries up and the last witnesses of previous massacres disappear, reason eclipses and other men spread evil again.
—Olivier Guez, French journalist
Author of The Disappearance of Josef Mengele
Protest against the invasion of Ukraine / Protesta contra la invasión de Ucrania
It is always difficult and emotionally disturbing to reflect on violence and war between human beings. Starting a war no longer has any justification if it ever had one. For that reason, all wars begin under the subterfuge of defense. However, violence and fighting are typical of animals, if only for self-preservation, and it is also a defining characteristic of predatory mammals like our species. We have inherited violence in our genes as another ability generated by evolution. But we have taken it to its qualitative and quantitative maximum, as a form of domination over other animals and over other members of humanity.
But as disturbing as the matter is, it is necessary to know how far we had gone on the road to peace and the reduction of violence until very recently, and what we stand to lose if we fail to stop the recent warmongering initiated by tyrants and apprentice tyrants.
Human violence had fallen to its lowest level in history until very recently, as Steven Pinker demonstrated in his masterful book The Best Angels of Our Nature. The decline of violence in history and its causes (1). But the data cannot compensate for the fact that every life lost or wounded by violence and war is a tragedy, and that every image showing the outcome of war and violence tears hearts (unfortunately, not all hearts). We must prevent the changes in global policies that are taking place—such as the invasion of Ukraine, the massacres in Gaza, and the ongoing war in Iran and Israel—from consolidating and make the world reach peaceful coexistence. We must eliminate the horse of the Apocalypse called War.
Georges Clemenceau, Prime Minister of France during World War I, said that War is too important a matter to be left in the hands of the military (2). It may not be related to that, but the number of combat deaths fell from 201 per 100,000 people in 1942, during World War II, to one per 100,000 people in 2016 (3). In June 2025, we are still living in the longest period without wars directly confronting the world's greatest military powers. There are local wars between neighboring countries, civil wars, military coups, and every conceivable type of armed skirmish. In all these cases, superpowers sometimes intervene, and these conflicts turn into indirect confrontations between the major military powers. Russia's invasion of Ukraine is the latest sad example. However, there has not been a direct confrontation between superpowers since the end of World War II. The number of people killed in combat each year was lower than the number of deaths from other types of human violence, at least until the Syrian civil war, the invasion of Ukraine in February 2022, the genocide in Gaza, and the war in Iran and Israel, among other recent armed conflicts. In the first 20 years of this century, wars killed fewer people than suicides, traffic accidents, and obesity-related diseases. Yuval Noah Harari said that "gunpowder has become less lethal than sugar" (4). Let's hope we don't have to write this sentence in the past tense.
The Long Peace is a term for the unprecedented historical period that follows the end of World War II in 1945 to the present. This Long Peace, arguably humanity's greatest recent political achievement, was the result of wise decision-making. But the risk for peace is that it continues to depend on human decisions, as we are unfortunately witnessing today. Our future depends on the risk of disasters caused by the decisions of one man. For a war to start, only one wrong decision by one of the parties involved is necessary (4).
With the Long Peace came the greatest innovative, technological, and scientific progress in human history, but so did the Great Acceleration of the changes imposed on the planet by our species. The beginning of the Great Acceleration marked the beginning of the Anthropocene, the period during which human activity has been the dominant influence on climate and the environment (5). However, since 1960 global spending on armies had fallen from 6.4% to 2.4% of global GDP, well below that of a significant part of the last century. In 1986 there were 64,000 nuclear warheads in the world and, although that number has decreased by more than 75%, we still have too many: 15,000 in 2017, with at least 2,000 missiles ready to send us into oblivion (3,7). The money not spent on armies allowed us to use more wealth in education, health, and the well-being of our societies, in those countries where savings did not end up in private pockets (6).
Sadly, the invasion of Ukraine has reversed this trend. Trust between countries, even when they are formally allies, is shattering. Several countries have already announced an increase in their military budget, and some individuals are demanding, perhaps as a show of obeisance to their self-centered person, that NATO's military spending should reach 5% of the GDP of each of the member countries, without taking into account the differences in the development of living standards and GDP between the US and Albania, for example. We are all poorer now than we were a few months ago, and there will be fewer resources available for our welfare, health care, and education, because we will use them for our defense against tyrants and threats that could, and should, be avoidable. We must demand that our politicians work for peace and the immediate and total elimination of weapons with apocalyptic consequences by peaceful means that guarantee peace to all countries and the negotiated settlement of conflicts.
Intercontinental Ballistic Missile Comparison /
Comparación de misiles balísticos intercontinentales
The perverse effect of war extends beyond death, injury, pain, and destruction. The "Alert" 2023 report of the School of Culture of Peace of the Autonomous University of Barcelona recorded thirty-three armed conflicts in 2022, of which sixteen occurred in Africa, nine in Asia, five in the Middle East, two in Europe and one in America (8). The civilian population has always suffered the most from violence. In addition to long-term hatred, the seed of a vicious cycle of future conflicts, war causes missed opportunities to continue the innovative progress of the societies involved in the conflict and can even paralyze global progress. The result is an obvious lag in education and knowledge, which are the tools needed to overcome the myths (we should not call them reasons) that often lead to such confrontations, such as exacerbated nationalism, alone or in combination with fundamentalist religion. Education promotes understanding between people and shows that peace benefits everyone today and in the future.
The other types of human violence, unrelated to war, are also occurring with the lowest frequency known of any previous era, including prehistory, if we take as a reference the violence between groups of hunters and gatherers that still exist (1). Another marker of social and political progress linked to violence is slavery. By 1800, this practice was legal or state-sanctioned in 193 of the 194 countries. However, now, only three of those same 194 countries still practice it. Unfortunately, other forms of modern slavery are more common, according to the foundation that produces the Global Slavery Index, so the fight must continue. Thanks to Non-Governmental Organizations like the Walk Free Foundation, we have the information to act and eliminate all forms of slavery in our generation (9). Finally, the death penalty, in force in 193 of the 194 countries that existed in 1863, still exists in eighty-nine of those same countries. This is another characteristic that we must abolish (3,10,11).
Capital punishment in the world (Countries in red) /
La pena capital en el mundo (países en rojo)
More about how Progress is dismounting the four horsemen of the Apocalypse in future posts.
You may visit previous posts on Progress using the links below:
To view other posts in this website use this link. You may also be interested in the series of posts on the climate emergency and biodiversity loss.
Versión en español
Cada dos o tres generaciones, cuando la memoria se seca y los últimos testigos de masacres anteriores desaparecen, la razón se eclipsa y otros hombres vuelven a propagar el mal.
—Olivier Guez, periodista francés y autor de La desaparición de Josef Mengele
Siempre es difícil y emocionalmente perturbador reflexionar sobre la violencia y la guerra entre los seres humanos. El inicio de una guerra ya no tiene justificación, si es que alguna vez la tuvo. Por esa razón, todas las guerras comienzan bajo el subterfugio de la defensa. Sin embargo, la violencia y la lucha son típicas de los animales, aunque solo sea para la autoconservación, y también es una característica definitoria de los mamíferos depredadores como nuestra especie. Hemos heredado la violencia en nuestros genes como otra habilidad generada por la evolución. Pero lo hemos llevado a su máximo cualitativo y cuantitativo, como una forma de dominación sobre otros animales y sobre otros miembros de la humanidad.
Pero a pesar de lo perturbador del asunto, es necesario conocer hasta dónde habíamos llegado en el camino de la paz y la reducción de la violencia hasta hace bien poco, y lo que podemos perder si no conseguimos parar el reciente belicismo iniciado principalmente por tiranos y aprendices de tiranos.
La violencia humana había caído a su nivel más bajo de la historia hasta hace bien poco, como demostró Steven Pinker en su magistral libro Los mejores ángeles de nuestra naturaleza. El declive de la violencia en la historia y sus causas (1). Pero los datos no pueden compensar el hecho de que cada vida perdida o herida por la violencia y la guerra es una tragedia, y que cada imagen que muestra el resultado de la guerra y la violencia desgarra corazones (desafortunadamente, no todos los corazones). Tenemos que evitar que se consoliden los cambios en las políticas globales que se están produciendo, entre otros casos, desde la ocupación de Crimea, la invasión de Ucrania, las masacres de Gaza y la guerra en curso en Irán e Israel y el mundo vuelva a la convivencia pacífica. Tenemos que eliminar el caballo del Apocalipsis llamado Guerra.
Georges Clemenceau, primer ministro francés durante la primera guerra mundial, decía que la guerra es un asunto demasiado importante como para dejarlo en manos de los militares (2). Puede que no esté relacionado con eso, pero el número de muertes en combate había caído de 201 por cada 100.000 personas en 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, a una por cada 100.000 personas en 2016 (3). En junio de 2025, todavía vivimos en el período más largo sin guerras que enfrenten directamente a las mayores potencias militares del mundo. Existen guerras locales entre países vecinos, guerras civiles, golpes militares y todos los tipos de escaramuzas armadas concebibles. En todos estos casos, a veces intervienen las superpotencias, y estos conflictos se convierten en enfrentamientos indirectos entre las mayores potencias militares. La invasión rusa de Ucrania es el triste último ejemplo. Sin embargo, no ha habido un enfrentamiento directo entre superpotencias desde el final de la Segunda Guerra Mundial. El número de personas muertas en combate cada año era menor que el número de muertes por otros tipos de violencia humana, al menos hasta la guerra civil siria, la invasión de Ucrania en febrero de 2022, el genocidio en Gaza y la guerra en Irán e Israel, entre otros conflictos armados recientes. En los primeros 20 años de este siglo, las guerras mataron a menos personas que los suicidios, los accidentes de tránsito y las enfermedades relacionadas con la obesidad. Yuval Noah Harari dijo que "la pólvora se ha vuelto menos letal que el azúcar" (4). Esperemos que no tengamos que escribir esta frase en tiempo pasado.
La Larga Paz es un término para el período histórico sin precedentes que sigue al final de la Segunda Guerra Mundial en 1945 hasta el presente. Esta Larga Paz, posiblemente el mayor logro político reciente de la humanidad fue el resultado de tomar decisiones sabias. Pero el riesgo para la paz es que sigue dependiendo de las decisiones humanas, como lamentablemente estamos presenciando hoy. Nuestro futuro depende del riesgo de desastres provocados por las decisiones de un solo hombre y para que una guerra comience, solo es necesaria una decisión equivocada de una de las partes involucradas (4).
Con la Larga Paz llegó el mayor progreso innovador, tecnológico y científico de la historia de la humanidad, pero también llegó la Gran Aceleración de los cambios impuestos al planeta por nuestra especie. El comienzo de la Gran Aceleración marcó el inicio del Antropoceno, el período durante el cual la actividad humana ha sido la influencia dominante sobre el clima y el medio ambiente (5). Sin embargo, desde 1960 el gasto mundial en ejércitos había disminuido del 6,4% al 2,4% del PIB mundial, muy por debajo del de una parte importante del siglo pasado. En 1986 había 64.000 ojivas nucleares en el mundo y, aunque ese número ha disminuido en más de un 75%, todavía tenemos demasiadas: 15.000 en 2017, con 2.000 misiles listos para enviarnos al olvido (3,7). El dinero no gastado en los ejércitos permitió dedicar más riqueza a la educación, la sanidad y el bienestar de nuestras sociedades, en aquellos países donde los ahorros no terminaban en los bolsillos privados (6).
Desafortunadamente, después de la invasión de Ucrania, esta tendencia se está revirtiendo. La confianza entre países, incluso cuando son formalmente aliados, se resquebraja. Varios países ya han anunciado un aumento en su presupuesto militar, y algunos individuos reclaman, quizá como una demostración de pleitesía hacia su egocéntrica persona, que el gasto militar de la OTAN alcance el 5% del PIB de cada uno de los países integrantes, sin tener en consideración las diferencias en el desarrollo del nivel de vida y el PIB entre EE. UU. y Albania, por ejemplo. Todos somos más pobres ahora de lo que éramos hace unos meses, y habrá menos recursos disponibles para nuestro bienestar, atención médica y educación, porque los usaremos para nuestra defensa contra tiranos y amenazas que podrían, y deberían, ser evitables. Debemos exigir a nuestros políticos que trabajen por la paz y la eliminación inmediata y total de las armas con consecuencias apocalípticas por medios pacíficos que garanticen la paz a todos los países y el arreglo negociado de conflictos.
El efecto perverso de la guerra se extiende más allá de la muerte, las heridas, el dolor y la destrucción. El informe "Alerta" 2023 de la Escuela de Cultura de Paz de la Universidad Autónoma de Barcelona registró treinta y tres conflictos armados en 2022, de los cuales dieciséis se produjeron en África, nueve en Asia, cinco en Oriente Medio, dos en Europa y uno en América (8). La población civil siempre ha sido la que ha sufrido más la violencia. Además del odio a largo plazo, semilla de un círculo vicioso de conflictos futuros, la guerra hace que se pierdan oportunidades para continuar el progreso innovador de las naciones y sociedades involucradas en el conflicto e incluso puede paralizar el progreso mundial. El resultado es un retraso evidente en la educación y el conocimiento, que son las herramientas necesarias para superar los mitos (no debemos llamarlos razones) que a menudo conducen a tales confrontaciones, como el nacionalismo exacerbado, ya sea solo o en combinación con la religión fundamentalista. La educación promueve el entendimiento entre las personas y pone de manifiesto que la paz beneficia a todos hoy y en el futuro.
Los otros tipos de violencia humana, no relacionados con la guerra, también se están produciendo con la frecuencia más baja conocida de cualquier época anterior, incluida la prehistoria, si tomamos como referencia la violencia entre grupos de cazadores y recolectores aún existentes (1). Otro marcador de progreso social y político vinculado a la violencia es la esclavitud. En el año 1800, esta práctica era legal o sancionada por el estado en 193 de los 194 países. Sin embargo, ahora, solo tres de esos mismos 194 países todavía lo practican. Desafortunadamente, otras formas de esclavitud moderna son más comunes, según la fundación que produce el Índice Global de Esclavitud, por lo que la lucha debe continuar. Gracias a Organizaciones No Gubernamentales como la Fundación Walk Free, tenemos la información para actuar y eliminar todas las formas de esclavitud en nuestra generación (9). Por último, la pena de muerte, vigente en 193 de los 194 países existentes en 1863, sigue existiendo en ochenta y nueve de esos mismos países. Esta es otra característica que debemos abolir (3,10,11).
Más sobre cómo el progreso está desmontando a los cuatro jinetes del Apocalipsis en futuras publicaciones.
Puede visitar publicaciones anteriores sobre el progreso utilizando los siguientes enlaces:
Para ver otras publicaciones en esta web utilice este enlace. También le puede interesar la serie de publicaciones sobre la emergencia climática y la pérdida de biodiversidad.
Images / Imágenes
Protest against the invasion of Ukraine / Protesta contra la invasión de Ucrania. Author / Autor: Doyle of London. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Anti-Ukraine_War_Protest_Material_along_the_Kalpaka_Bulv%C4%81ris,_Riga_(01).jpg. CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons.
Intercontinental Ballistic Missile Comparison / Comparación de misiles balísticos intercontinentales. Author / Autor: MDA File. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:ICBM_Comparison.jpg. Public domain, via Wikimedia Commons.
Capital punishment in the world / La pena capital en el mundo. Author / Autor: Kamalthebest. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Capital_punishment_in_the_world.svg. CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons.
References / Referencias
1. Steven Pinker. The Better Angels of our Nature. The Decline of Violence in History and its Causes. Penguin, London, 2011.
2. Hugo Caligaris, 2011. https://www.lanacion.com.ar/opinion/miradas/economia-nid1435294/. Accessed on July 17, 2021.
3. Hans Rosling. Factfulness. Ten Reasons We’re Wrong About the World - And Why Things Are Better Than You Think. Sceptre, London, 2018.
4. On Ukraine invasion: Yuval Noah Harari. Yuval Noah Harari argues that what’s at stake in Ukraine is the direction of human history. The Economist. https://www.economist.com/by-invitation/2022/02/09/yuval-noah-harari-argues-that-whats-at-stake-in-ukraine-is-the-direction-of-human-history. Accessed February 22, 2022; TED talk: Yuval Noah Harari. The war in Ukraine could change everything. https://www.ted.com/talks/yuval_noah_harari_the_war_in_ukraine_could_change_everything. Accessed on March 14th, 2022.
5. Will Steffen et al, 2015. The trajectory of the Anthropocene: The Great Acceleration. The Anthropocene Review. Volume: 2 issue: 1, page(s): 81-98: https://doi.org/10.1177%2F2053019614564785. Paul J. Crutzen. Geology of mankind. Nature 415, 23 (2002). https://doi.org/10.1038/415023a.
6. The World Bank. Military expenditure (% of GDP). https://data.worldbank.org/indicator/MS.MIL.XPND.GD.ZS?view=map&year=2020. Accessed on April 26, 2022.
7. David Christian. Origin Story: A Big History of Everything. Allen Lane, Penguin Random House UK, London, 2018.
8. Josep María Royo Aspa. La mitad de las guerras del mundo están en África, donde se ha disparado un 22% la violencia yihadista en el último año. El diario. August 18, 2023. https://www.eldiario.es/internacional/mitad-guerras-mundo-africa-disparado-22-violencia-yihadista-ultimo-ano_129_10433919.html. Accessed on August 20, 2023.
9. Walk Free, 2018. Global Slavery Index. https://www.globalslaveryindex.org/. Accessed on July 17, 2021. Walk Free, 2021. https://www.walkfree.org/. Accessed on July 4, 2021.
10. European Parliament, 2019. Death penalty in Europe and the rest of the world: key facts. https://www.europarl.europa.eu/news/en/headlines/world/20190212STO25910/death-penalty-in-europe-and-the-rest-of-the-world-key-facts.
11. Death Penalty Focus, 2021. The Death Penalty Worldwide. https://deathpenalty.org/death-penalty-worldwide/. Accessed on July 17, 2021.
Comments