The previous post defined the main essential functions of religion (1):
1) Explanation;
2) Appeasement of anxiety;
3) Consolation;
4) Provision of codes of conduct toward strangers;
5) Submission and Organization;
6) Justification of wars and
7) Provision of signs of religious identity.
The functions of explanation, appeasement of anxiety and consolation were also reviewed in that post. Now we will review the four remaining main functions.
Provision of codes of conduct toward strangers. When tribes grew in population, one member could no longer personally know all other individuals; thus, appeared patterns of conduct toward strangers (for instance, the Ten Commandments) dictated by the god or gods (but always through their spokespersons). Any aggression to a member of the same socio-religious group was undesirable because it debilitated the community, and therefore, became an offense to the divinity and had to be appropriately punished. However, this behavior did not apply to individuals not belonging to one’s own religious group, something that still occurs presently (1).
The ten commandments / Los 10 mandamientos
Submission and Organization. Gossip played (and still plays) a relevant role in the bands of hunters and gatherers as a mechanism of controlling rebellious and unreliable individuals. That role was possibly replaced, only in part (because we enjoy gossiping), by an omnipresent god always watching over one’s shoulder (1,2). The first and most effective spy and intelligence service must have been the confessionals of the Catholic Church (3). “You will love God above all things” was an offer many could not refuse, which could equally have been written as "you will fear God above all things” due to the consequences of insubordination (for example, being stoned or doomed to hell). The easy way was to submit and accept the ruling of religion. That will bring you to heaven, to enjoy everything you have not been able to enjoy on earth, and to reunite you with loved ones. What more could you ask for?
Detail of the door of the last judgement from the catedral of Tudela, Spain /
Detalle de la puerta del juicio final de la catedral de Tudela, España.
With the growth of religions, they became cosmopolitan organizations with the same forms of functioning, hierarchy, and content anywhere in the world, including temples, priests, parishes, holy texts, and religious ceremonies. This growth was associated with the parallel extension of societies and the need to organize their population obediently around their leaders, bureaucrats, infrastructure builders, armies, and so on. Higher levels of social organization were required to achieve proper functioning and meet the rulers’ objectives. Societies that were better and more functionally organized, along with their associated religions, prevailed over others. Suicide became a sin because the number of followers decreases, while proselytism (apostolate) is favored, illustrating the relevance of religion’s role in helping the expansion of the states. The colonization of America is a good example of effective apostolate.
Conversion of the indians / Conversión de los indios
David Sloan Wilson, an American evolutionary biologist and anthropologist, affirms that a religion serves to delimit a particular human group in competition with other religious and social groups. He also sustains that the best measure of a religion's success lies in the number of its followers and not in the credibility of its precepts. The success of a religion requires believers to have children and educate them in their religion. Furthermore, it also requires the conversion (more or less voluntary) of people not previously in the religious group and to avoid losing members who convert to other religions or die through religious wars (4).
Until very recently (for example until the twentieth century in Japan), organization and submission was facilitated by identifying the leader or leaders with god.
Hirohito
This identification between religion and state is still maintained in some countries, which even today keep references to some god in their coins, banknotes, or courts.
Justification of wars. The most primitive bands and tribes did not have much need to justify wars with their neighbors in order to kidnap women and slaves, steal goods, or appropriate foreign land with its resources. Later on, after establishing rules of conduct to control violence among their members, chiefdoms and states had a greater need to justify violence against other competing socio-religious groups. One’s religion, possessing the absolute truth, served (and still serves) to justify the demonization and annihilation of any other social group worshiping a different god. Even today there are believers who wish to die in the extermination task, if necessary, for their god, their motherland, and their leader.
Army chaplain conducts a service from the cockpit of an aeroplane, France, during World War I / Capellán del ejército realiza un servicio desde la cabina de un avión, Francia, durante la Primera Guerra Mundial
As an example, the Bible’s Old Testament is full of calls for cruelty to foreigners, therefore, pagans. Deuteronomy 20:10-18 orders that Israelites (those who profess Judaism, not to be confused with the inhabitants of Israel as a state) must practice slavery; theft; and genocide, especially by killing every Canaanite, Hittite, or other pagan believer in false gods, including children. Joshua was a hardworking believer who exterminated the inhabitants of more than four hundred cities.
Ilustration from the Book of Joshua /
Ilustración del libro de Josué
Tribalism has been the origin of violence associated with religion when moral and humanitarian principles that should always be religion’s first consideration have been set aside (5-7). Bertrand Russell said, "The infliction of cruelty with good conscience is a delight to moralists—that is why they invented hell" (8).
Provision of signs of religious identity. To be credible to other individuals of the same social and religious group, the signs of identity must be visible and costly. These include such things as devoting a great deal of time to the study of precepts and the practice of rituals, committing years or a lifetime to proselytism or worship, donating part or all of one’s property to religion, and even self-inflicting harm (penitents) or practicing mutilation (ablation of a daughter).
Penitent during the holy week / Penitente durante la semana santa
All these essential functions of religions have been changing since their appearance, some of which have not always been present or had the same degree of importance. Explanations of many misunderstood natural phenomena as supernatural were most prevalent in the times of bands and tribes, but today such contrived reasons are at their minimum because we have reached an almost complete knowledge of the world we inhabit. Appeasing anxiety through prayers and rituals was at its peak with bands and tribes. Although anxiety should now be at its historical minimum, the need to appease it has not fallen as much as the need for supernatural explanations (1).
The remaining functions of religion (consolation, submission and organization, justification of wars, etc.) were less important for bands and tribes than they are today, and their relevance peaked with the chiefdoms and states (1). Examples are the European countries around the sixteenth century with the dispossessions and expulsions of subjects for not belonging to the dominant local religion. In their bloodthirsty wars, the enemy was always identified with the devil because for monotheistic religions there can only be one true god and the rest are only false idols. The faithful were, therefore, in possession of the absolute truth and of all possible wisdom coming from the interpretation of sacred scriptures approved by the hierarchies. This identification of the adversary with demon servants included not only the combatants but even each last member of the infidels. All were deserving the ultimate hardships and were being sent on the fast-track back to the hell from which they came.
Scene from the spanish inquisition by Francisco de Goya /
Escena de la inquisición española por Francisco de Goya
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Versión en español: El post anterior definió las principales funciones esenciales de la religión: 1) Explicación; 2) Apaciguamiento de la ansiedad; 3) Consuelo; 4) Provisión de códigos de conducta hacia extraños; 5) Sumisión y organización; 6) Justificación de las guerras y 7) Provisión de signos de identidad religiosa. Las funciones de explicación, apaciguamiento de la ansiedad y consuelo también fueron revisadas en esa publicación. Ahora revisaremos las cuatro funciones principales restantes. Provisión de códigos de conducta hacia extraños. Cuando las tribus crecieron en población, un miembro ya no podía conocer personalmente a todos los demás individuos. Por ello aparecieron patrones de conducta hacia los extraños (por ejemplo, los Diez Mandamientos) dictados por el dios o dioses (eso sí, siempre a través de sus portavoces). Cualquier agresión a un miembro del mismo grupo socio-religioso era indeseable porque debilitaba a la comunidad y, por lo tanto, se convertía en una ofensa a la divinidad y tenía que ser castigada adecuadamente. Sin embargo, este comportamiento no se aplicaba a individuos que no pertenecían al propio grupo religioso, algo que todavía ocurre en la actualidad. Sumisión y organización. El cotilleo jugó (y sigue jugando) un papel relevante en las bandas de cazadores y recolectores como mecanismo de control de individuos rebeldes y poco confiables. Ese papel posiblemente fue reemplazado sólo en parte (porque disfrutamos chismorreando), por un dios omnipresente que siempre vigila por encima del hombro (1,2). El primer y más efectivo servicio de espionaje e inteligencia deben haber sido los confesionarios de la Iglesia Católica (3). "Amarás a Dios sobre todas las cosas" era una oferta que muchos no podían rechazar, que igualmente podría haber sido escrita como "temerás a Dios sobre todas las cosas" debido a las consecuencias de la insubordinación (por ejemplo, ser apedreado o condenado al infierno). El camino fácil era someterse y aceptar las reglas de la religión, porque eso conduce al cielo, a disfrutar de todo lo que no has podido disfrutar en la tierra y a reunirte con tus seres queridos. ¿Qué más se puede pedir? Con el crecimiento de las religiones, estas se convirtieron en organizaciones cosmopolitas con las mismas formas de funcionamiento, jerarquía y contenido en cualquier parte del mundo, incluidos templos, sacerdotes, parroquias, textos sagrados y ceremonias religiosas. Este crecimiento se asoció con la extensión paralela de las sociedades y la necesidad de organizar obedientemente a su población en torno a sus líderes, burócratas, constructores de infraestructuras, ejércitos, etc. Se requerían niveles más altos de organización social para lograr un funcionamiento adecuado y cumplir con los objetivos de los gobernantes. Las sociedades que estaban mejor y más funcionalmente organizadas, junto con sus religiones asociadas, prevalecieron sobre otras. El suicidio se conviertió un pecado porque el número de seguidores disminuye, mientras que el proselitismo (apostolado) se vió favorecido, lo que ilustra la relevancia del papel de la religión para ayudar a la expansión de los estados. La colonización de América es un buen ejemplo de apostolado eficaz.
David Sloan Wilson, biólogo evolutivo y antropólogo estadounidense, afirma que una religión sirve para delimitar un grupo humano particular en competencia con otros grupos religiosos y sociales. También sostiene que la mejor medida del éxito de una religión radica en el número de sus seguidores y no en la credibilidad de sus preceptos. El éxito de una religión requiere que los creyentes tengan hijos y los eduquen en su religión. Además, también requiere la conversión (más o menos voluntaria) de personas que no pertenecían previamente al grupo religioso y evitar perder miembros que se conviertan a otras religiones o mueran a causa de guerras religiosas (4). Hasta hace muy poco (por ejemplo, hasta el siglo XX en Japón), la organización y la sumisión se facilitaban identificando al líder o líderes con dios. Esta identificación entre religión y estado todavía se mantiene en algunos países, que aún hoy mantienen referencias a algún dios en sus monedas, billetes o tribunales.
Justificación de las guerras. Las bandas y tribus más primitivas no tenían mucha necesidad de justificar guerras con sus vecinos para secuestrar mujeres y esclavos, robar bienes o apropiarse de tierras extranjeras con sus recursos. Más tarde, después de establecer reglas de conducta para controlar la violencia entre sus miembros, los cacicazgos y los estados tuvieron una mayor necesidad de justificar la violencia contra otros grupos socio-religiosos en competencia. La religión de uno, que posee la verdad absoluta, sirvió (y todavía sirve) para justificar la demonización y aniquilación de cualquier otro grupo social que adore a un dios diferente. Incluso hoy en día hay creyentes que desean morir en la tarea de exterminio, si es necesario, por su dios, su patria y su líder. Como ejemplo, el Antiguo Testamento de la Biblia está lleno de llamamientos a la crueldad hacia los extranjeros, por lo tanto, paganos. Deuteronomio 20:10-18 ordena que los israelitas (aquellos que profesan el judaísmo, que no deben confundirse con los habitantes de Israel como estado) deben practicar la esclavitud, robo y genocidio, especialmente matando a todos los cananeos, hititas u otros paganos creyentes en falsos dioses, incluidos los niños. Josué fue un esforzado creyente que exterminó a los habitantes de más de cuatrocientas ciudades. El tribalismo ha sido el origen de la violencia asociada con la religión cuando los principios morales y humanitarios, que siempre deberían ser la primera consideración de la religión, han sido dejados de lado (5-7). Bertrand Russell dijo: "La imposición de crueldad con buena conciencia es un deleite para los moralistas, por eso inventaron el infierno" (8).
Provisión de signos de identidad religiosa. Para ser creíbles para otros individuos del mismo grupo social y religioso, los signos de identidad deben ser visibles y costosos. Estos incluyen cosas tales como dedicar una gran cantidad de tiempo al estudio de los preceptos y la práctica de rituales, dedicar años o toda una vida al proselitismo o la adoración, donar parte o la totalidad de la propiedad de uno a la religión, e incluso auto-infligirse daño (penitentes) o practicar la mutilación (ablación de una hija). Todas las funciones esenciales de las religiones han ido cambiando desde su aparición y algunas no siempre han estado presentes o han tenido el mismo grado de importancia. Las explicaciones de muchos fenómenos naturales mal entendidos como sobrenaturales eran más frecuentes en los tiempos de bandas y tribus, pero hoy en día tales razones artificiales son mínimas porque hemos alcanzado un conocimiento casi completo del mundo que habitamos. Apaciguar la ansiedad a través de oraciones y rituales estaba en su apogeo con bandas y tribus. Aunque la ansiedad debería estar ahora en su mínimo histórico, la necesidad de apaciguarla no ha disminuido tanto como la necesidad de explicaciones sobrenaturales (1). Las demás funciones esenciales de la religión (consuelo, provisión de códigos de conducta hacia extraños, sumisión y organización, justificación de guerras y provisión de signos de identidad religiosa) eran menos importantes para las bandas y tribus de lo que son hoy, y su relevancia alcanzó su punto máximo con los cacicazgos y los estados (1). Como ejemplos cabe citar los países europeos alrededor del siglo XVI con las desposesiones y expulsiones de sujetos por no pertenecer a la religión local dominante. En sus guerras sanguinarias, el enemigo siempre se identificó con el diablo porque para las religiones monoteístas solo puede haber un dios verdadero y el resto son solo ídolos falsos. Los fieles estaban, por lo tanto, en posesión de la verdad absoluta y de toda la sabiduría posible proveniente de la interpretación de las sagradas escrituras aprobadas por las jerarquías. Esta identificación del adversario con los sirvientes del demonio incluía no solo a los combatientes, sino incluso al último miembro de los infieles. Todos merecían los máximos castigos y ser enviados por la vía rápida de regreso al infierno del que vinieron. Puede encontrar más publicaciones sobre religión en los siguientes enlaces de esta web:
Images / Imágenes: The ten commandments / Los diez mandamientos. Author unknown / autor: desconocido. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:MCC-31231_Mozes_toont_de_wetstafelen_(1).tif. https://creativecommons.org/publicdomain/zero/1.0/deed.en. Public domain, via Wikimedia Commons. Detail of the door of the last judgement from the catedral of Tudela, Spain / Detalle de la puerta del juicio final de la catedral de Tudela, España. Author / autor: Juan I. Jorquera, 2022. Conversion of the Indians / Conversión de los indios. Author / autor: Michel Rudoy. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Pintura_5_Antigua_Bas%C3%ADlica_de_Guadalupe.jpg. CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons. Emperor Hirohito en 1935 / Emperador Hirohito en 1935. Author unknown / autor: desconocido. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Emperor_Showa_in_dress.jpg. https://www.loc.gov/pictures/item/2002721830/, Public domain, via Wikimedia Commons. Back of US $ 10 note / Reverso del billete de 10 dólares de EE.UU. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:10_dollar_bill_of_usa_new_2005_back.jpg. https://www.moneyfactory.gov/newmoney/main.cfm/currency/new10. Public domain, via Wikimedia Commons. Army chaplain conducts a service from the cockpit of an aeroplane, France, during World War I/ Capellán del ejército realiza un servicio desde la cabina de un avión, Francia, durante la Primera Guerra Mundial. Author / autor: "OFFICIAL PHOTOGRAPH" i.e. British Government photographer. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Army_chaplain_conducts_a_service_from_the_cockpit_of_an_aeroplane,_France,_during_World_War_I_(3017163160).jpg. No restrictions, via Wikimedia Commons. Book of Joshua Chapter 6-7 (Bible Illustrations by Sweet Media). https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Book_of_Joshua_Chapter_6-7_(Bible_Illustrations_by_Sweet_Media).jpg. Distant Shores Media/Sweet Publishing, CC BY-SA 3.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0>, via Wikimedia Commons. Scene from an Inquisition by Goya. Author / autor: Francisco de Goya. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Scene_from_an_Inquisition_by_Goya.jpg. Public domain, via Wikimedia Commons. References / Referencias:
1. Jared Diamond. The World Until Yesterday. Penguin, London, 2013. Chapter 9.
2. Jesse Bering. The Belief Instinct. W.W. Norton & Company, Inc., New York, 2011.
3. José Manuel de Toro. In an unidentified country, in conversation with an alleged secret Service agent. Personal communication, 2021.
4. David Sloan Wilson. Darwin's Cathedral: Evolution, Religion and the Nature of Society. Chicago, Illinois. University of Chicago Press, 2002.
5. Edward O. Wilson. On Human Nature. Harvard University Press, Cambridge, MA, 1978/2004.
6. Edward O. Wilson. The Meaning of Human Existence. Liveright Publishing Corporation, New York, 2014. Chapter 15. “Alone and free in the Universe”.
7. Edward O. Wilson. The Social Conquest of Earth. Liveright Publishing Corporation, New York, 2012.
8. Bertrand Russell. Quoted by Steven Pinker. The Blank Slate. The Modern Denial of Human Nature. Allen Lane, Penguin Random House UK, London, 2002.
I loved the picture by Goya.