In previous posts on religion we have reviewed the evolutionary justification of religion as well as the “religious Darwinism” or “survival of the fittest” that may have occurred among religions.
Religions grew in complexity and changed their main functions in parallel with the evolving changes from hunter-gatherer bands to tribes, chiefdoms and states. The essential functions of religion from the earliest times to the present have been and are (1):
1) Explanation;
2) Appeasement of anxiety;
3) Consolation;
4) Provision of codes of conduct toward strangers;
5) Submission and Organization;
6) Justification of wars and
7) Provision of signs of religious identity.
In this post we will review the first three essential functions of religion.
Explanation. Humans associate causes (real or imaginary) with effects, as well as intentionality and capacity for action to entities that lack it, for example, the Sun, the Moon, or a mountain (2). Religion helps to explain the unknown. Natural phenomena, the ultimate reasons for which were unknown to our ancestors, could be attributed to spirits, gods, etc.
The prayer for peace (1914) / Oración por la paz (1914)
Appeasement of anxiety. Prayers, rituals, and ceremonies create the illusion of doing something effective about our destiny when faced with uncertainty or danger, once the measures with possible real effects are exhausted. That is why people pray to avoid bombs in war, the fall of lightning during storms, or when they say the last good-bye to a loved one. Prayers placate the feeling of helplessness, redirecting, repressing, or sublimating effective acts when they can be conflictive with others or with oneself. For example, begging god for the punishment of an enemy, especially if powerful, is less risky than trying to punish her or him by yourself. According to religion the power of prayer can be unlimited, because the one who prays establishes a direct communication with the omnipotent god. She or he just have to believe and wait.
Consolation. Religion gives comfort, hope, and meaning in the face of the harshness of life, as well as placates fears of our own mortality and that of our loved ones through the promise of a heaven waiting to reward those pains and allow reunion. While many other mammal species appear to be aware of the deaths of their group’s members and mourn for them, they are not thought to know about their own mortality and, therefore, they would not be in need of a heaven.
Virgin of Consolation / Virgen del Consuelo
Some current groups of hunters and gatherers believe in survival as spirits after death. Therefore, this belief must have appeared relatively early in the evolution of our species, when acquiring the consciousness of being and when observing relatives and bandmates die. However, the relevance of consolation by religion must have grown especially during the last 10,000 years, after the emergence of pastoral societies, because some of its characteristics, including the existence of heaven or hell, are not present in most current hunter-gatherer societies (3).
The function of consolation had to expand with the appearance of chiefdoms and, with them, religions that promote more submission by giving greater value to life in paradise after death. Religion also offers comfort in the face of inequalities in the harshness of work when compared to the comforts and wealth of social elites. Let us remember that the evolutionary rejection of unfairness appeared long before our species (4). Since the emergence of states, after feudalism and the industrial revolution, inequalities are more evident today (although comparatively perhaps not greater) than in the most primitive agrarian societies, and the comforting role of religion has been growing in parallel. No less consoling for the poor is that religion guarantees punishment in hell to those who harm us, if only for the ostentation of their privileges.
In many cases today, religions also serve as mutual economic support for their members. There is an inverse relationship between a country’s gross domestic product (GDP) and their religiosity; poorer societies need more consolation. Between 80% and 99% of citizens of many countries with a GDP below U.S. $10,000 say religion is an important part of their daily lives. In contrast, that proportion falls to between 17% and 43% in countries with a GDP above $30,000 (1). Economic progress associated with higher GDPs appears to oppose the possible evolutionary predisposition to transcendentality first found in hunter-gatherer societies. However, despite scientific progress, which clarifies the phenomena and dangers supposedly explained earlier by religion, the search for a meaning for life is a factor contributing to the persistence of religion.
Although the U.S. might appear to be an exception because of its high religiosity in spite of a high GDP, religion in the U.S. is also on the decline; although, admitting this fact is almost a taboo in that country. Poorer social groups and areas in the U.S. appear to be more religious than richer ones. The role of religious consolation may play a role on this phenomenon. The huge inequalities between the richest and poorest in the U.S. could help explain their comparatively high religiosity and the religious influence in areas such as politics.
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Versión en español:
En publicaciones anteriores sobre religión hemos revisado la justificación evolutiva de la religión, así como el "darwinismo religioso" o "supervivencia del más apto" que puede haber ocurrido entre las religiones.
Las religiones crecieron en complejidad y cambiaron sus funciones principales en paralelo con los cambios evolutivos de bandas de cazadores-recolectores a tribus, cacicazgos y estados. Las funciones esenciales de la religión desde los primeros tiempos hasta el presente han sido y son (1):
1) Explicación;
2) Apaciguamiento de la ansiedad;
3) Consuelo;
4) Provisión de códigos de conducta hacia extraños;
5) Sometimiento y organización;
6) Justificación de las guerras y
7) Provisión de signos de identidad religiosa.
En este post repasaremos las tres primeras funciones esenciales de la religión.
Explicación. Los seres humanos asociamos causas (reales o imaginarias) con efectos, así como intencionalidad y capacidad de acción a entidades que carecen de ella, por ejemplo, el Sol, la Luna o una montaña (2). La religión ayuda a explicar lo desconocido. Los fenómenos naturales, cuyas razones últimas eran desconocidas para nuestros antepasados, podrían atribuirse a espíritus, dioses, etc.
Apaciguamiento de la ansiedad. Las oraciones, rituales y ceremonias crean la ilusión de hacer algo efectivo sobre nuestro destino cuando nos enfrentamos a la incertidumbre o el peligro, una vez que se agotan las medidas con posibles efectos reales. Por este motivo las personas rezan para evitar las bombas en la guerra, la caída de un rayo durante las tormentas, o cuando dicen el último adiós a un ser querido. Las oraciones aplacan el sentimiento de impotencia, redirigiendo, reprimiendo o sublimando actos efectivos cuando pueden ser conflictivos con los demás o con uno mismo. Por ejemplo, rogar a Dios por el castigo de un enemigo, especialmente si es poderoso, es menos arriesgado que tratar de castigarlo por uno mismo. Según la religión, el poder de la oración puede ser ilimitado, porque el que ora establece una comunicación directa con el dios omnipotente. Uno solo tiene que creer y esperar.
Consuelo. La religión da consuelo, esperanza y significado frente a la dureza de la vida, así como aplaca los temores de nuestra propia mortalidad y la de nuestros seres queridos a través de la promesa de un cielo esperando para recompensar esos dolores y permitir la reunión. Mientras que muchas otras especies de mamíferos parecen ser conscientes de la muerte de los miembros de su grupo y se afligen por ellos, no se cree que conozcan su propia mortalidad y, por lo tanto, no estarían en necesidad de un cielo.
Algunos grupos actuales de cazadores y recolectores creen en la supervivencia como espíritus después de la muerte. Por lo tanto, esta creencia debe haber aparecido relativamente temprano en la evolución de nuestra especie, al adquirir la conciencia del ser y al observar morir a parientes y compañeros de banda. Sin embargo, la relevancia del consuelo por la religión debe haber crecido especialmente durante los últimos 10.000 años, después del surgimiento de las sociedades pastorales, porque algunas de sus características, incluida la existencia del cielo o el infierno, no están presentes en la mayoría de las sociedades actuales de cazadores-recolectores (3).
La función de consuelo tuvo que expandirse con la aparición de cacicazgos y, con ellos, religiones que promueven más sumisión al dar mayor valor a la vida en el paraíso después de la muerte. La religión también ofrece consuelo frente a las desigualdades en la dureza del trabajo en comparación con las comodidades y la riqueza de las élites sociales. Recordemos que el rechazo evolutivo de la injusticia apareció mucho antes que nuestra especie (4). Desde el surgimiento de los estados, después del feudalismo y la revolución industrial, las desigualdades son más evidentes hoy (aunque comparativamente quizás no mayores) que en las sociedades agrarias más primitivas, y el papel reconfortante de la religión ha ido creciendo en paralelo. No menos consolador para los pobres es que la religión garantiza el castigo en el infierno a aquellos que nos hacen daño, aunque sólo sea por la ostentación de sus privilegios.
En muchos casos hoy en día, las religiones también sirven como apoyo económico mutuo para sus miembros. Existe una relación inversa entre el producto interno bruto (PIB) de un país y su religiosidad; las sociedades más pobres necesitan más consuelo. Entre el 80% y el 99% de los ciudadanos de muchos países con un PIB inferior a 10,000 dólares de EE.UU. dicen que la religión es una parte importante de su vida diaria. En contraste, esa proporción cae a entre el 17% y el 43% en países con un PIB superior a 30,000 dólares (1). El progreso económico asociado con un PIB más alto parece oponerse a la posible predisposición evolutiva a la trascendentalidad encontrada por primera vez en las sociedades de cazadores-recolectores. Sin embargo, a pesar del progreso científico, que aclara los fenómenos y peligros supuestamente explicados anteriormente por la religión, la búsqueda de un sentido para la vida es un factor que contribuye a la persistencia de la religión.
Aunque los Estados Unidos podrían parecer una excepción debido a su alta religiosidad a pesar de un alto PIB, la religión en los Estados Unidos también está en declive, aunque, admitir este hecho es casi un tabú en ese país. Los grupos sociales y las áreas más pobres en los Estados Unidos parecen ser más religiosos que los más ricos. El papel del consuelo religioso puede desempeñar un papel en este fenómeno. Las enormes desigualdades entre los más ricos y los más pobres en los Estados Unidos podrían ayudar a explicar su religiosidad comparativamente alta y la influencia religiosa en áreas como la política.
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Images / Imágenes:
The prayer for peace (1914) / Oración por la paz (1914). Author / Autor: Luther Daniels Bradley. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:The_prayer_for_peace-_Sunday,_Oct._4._1914._-_Luther_D._Bradley.jpg. Public domain, via Wikimedia Commons.
Virgin of Consolation / Virgen del Consuelo. Author / Autor: William-Adolphe Bouguereau. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Bouguereau_-_Virgin_of_Consolation.jpg. Public domain, via Wikimedia Commons.
References / Referencias:
1. Jared Diamond. The World Until Yesterday. Penguin, London, 2013. Chapter 9.
2. Hugo Mercier and Dan Sperber. The Enigma of Reason. A New Theory of Human Understanding. Penguin books, Penguin Random House UK, 2017.
3. Edward O. Wilson. On Human Nature. Harvard University Press, Cambridge, MA, 1978/2004.
4. Frans de Waal. Our Inner Ape. The Best and Worst of Human Nature. Granta Publications, London, 2005.